Maîtrise du feu

Le récit

Le feu de la nature et le feu de l’homme

Le feu existait bien avant nous. La foudre, les volcans et les incendies de savane l’allument depuis des centaines de millions d’années, depuis que les plantes ont commencé à couvrir les terres émergées. Nos ancêtres le connaissaient sûrement, probablement avec une peur saine : un feu de prairie court plus vite qu’une personne. La différence apparaît quand quelqu’un cesse de s’enfuir et commence à s’en servir. D’abord il le ramasse, ensuite il l’entretient, enfin il apprend à l’allumer. Ce sont trois étapes différentes, et il n’est pas simple de comprendre à laquelle correspondent les signes que nous trouvons dans le sol.

Le problème, c’est que le feu laisse des traces fragiles : des cendres que le vent et la pluie balaient, du charbon qui se désagrège, des pierres rougies qui peuvent avoir été chauffées aussi par un incendie naturel. Pour prouver qu’un groupe humain a utilisé un feu, il faut trouver des signes répétés au même endroit, près des outils et des os.

Gesher Benot Ya’aqov

L’un des cas les plus étudiés se trouve en Israël, au bord du Jourdain, en un lieu dont le nom hébreu signifie « pont des filles de Jacob ». Les archéologues y ont trouvé des couches d’un ancien lac avec un très grand nombre d’outils de pierre. L’équipe dirigée par Naama Goren-Inbar, de l’Université hébraïque de Jérusalem, découvrit que beaucoup d’éclats de silex, de fragments de bois, de graines et de fruits étaient brûlés, et qu’ils se concentraient en certains points précis, comme s’il s’agissait de foyers. L’étude, publiée en 2004 dans la revue Science, data le lieu d’environ 790 000 ans. Tout le monde n’est pas convaincu qu’il s’agissait de feux allumés par l’homme : certains chercheurs pensent à des incendies naturels.

La découverte a convaincu beaucoup de monde parce que les traces n’étaient pas dispersées au hasard : elles revenaient dans des zones précises dans toutes les couches du site. On aurait dit la trace de personnes qui revenaient plusieurs fois au même endroit pour allumer des feux. Les archéologues pensent que ces feux ont été allumés par Homo erectus, ou par une espèce très proche, qui vivait ici.

D’autres indices, plus anciens et plus discutés

Certains scientifiques proposent des preuves encore plus anciennes. Dans la grotte de Wonderwerk, en Afrique du Sud, une étude de 2012 a reconnu des os brûlés et de la cendre de plantes dans une couche vieille d’environ un million d’années, et a conclu que ce feu avait été allumé à l’intérieur de la grotte, loin du vent et de la foudre. Au Kenya, à Koobi Fora et à Chesowanja, il y a des terres cuites et des argiles rougies d’il y a environ 1,5 million d’années, mais beaucoup de chercheurs préfèrent ne pas les attribuer à un feu humain, parce qu’elles pourraient être dues à des incendies naturels.

Bref, il n’y a pas de date acceptée par tous. On peut dire que le feu a été utilisé par nos ancêtres depuis au moins 800 000 à 1 000 000 d’années et peut-être avant. Un feu régulier, allumé à volonté, devient en revanche très net après 400 000 ans avant nous, quand apparaissent, aussi bien en Europe qu’au Proche-Orient, des foyers répétés, avec de la cendre et des os cuits. Nous savons que les Néandertaliens savaient se servir du feu avec sûreté et probablement aussi l’allumer, par exemple avec de la pyrite.

Ce qui a changé autour du foyer

Cuire les aliments les rend plus faciles à mâcher et à digérer et permet d’en tirer plus d’énergie. Certains chercheurs, comme l’anthropologue Richard Wrangham, pensent que la cuisson a été décisive pour faire grandir notre cerveau, qui consomme énormément d’énergie. D’autres sont plus prudents, parce qu’on ne sait pas bien à quel moment la cuisson est devenue régulière. La chaleur servait aussi contre le froid, et permettait de vivre dans des régions plus froides ; la lumière permettait de prolonger la journée après le coucher du soleil ; la flamme tenait à distance les lions, les léopards et les hyènes.

Dans le feu, il y a aussi une autre nouveauté importante : une lumière autour de laquelle s’asseoir. Le groupe restait éveillé, se regardait en face, parlait. Certains scientifiques ont remarqué que les chasseurs-cueilleurs d’aujourd’hui, autour du feu le soir, racontent des histoires bien plus souvent que de jour. C’est peut-être ainsi que sont nés les récits, les chants et les enseignements transmis d’une génération à l’autre.