Phönizischer Purpur

Die Geschichte

Die teuerste Farbe der antiken Welt

Heute kostet ein violettes Kleid so viel wie ein gelbes oder grünes. In der Antike war es nicht so: Purpurfarbener Stoff konnte so viel kosten wie ein kleines Vermögen, und in manchen Zeiten hatten nur Könige, Priester und große Adlige das Recht, ihn zu tragen. Das Geheimnis dieser Farbe lag in einem winzigen Tier: einer Meeresschnecke.

Von der Schnecke zur Farbe

Der Purpur wurde aus einigen Meeresweichtieren mit stacheligem Gehäuse gewonnen, den Purpurschnecken. Die verwendeten Arten waren vor allem drei, heute unter den wissenschaftlichen Namen Bolinus brandaris, Hexaplex trunculus und Stramonita haemastoma bekannt. Im Körper dieser Tiere gibt es eine Drüse, die den Stoff erzeugt, aus dem der Farbstoff gewonnen wird. Beim Färben ändert sich die Farbe: Sie beginnt mit einem bläulichen Ton und wandert zum Rotviolett. Es ist ein kleines chemisches Wunder, das die Alten beobachteten und zu nutzen wussten.

Das Problem war die Menge. Ein Forscher, David Jacoby, hat berechnet, dass zwölftausend Schnecken der Art brandaris höchstens 1,4 Gramm reinen Farbstoff ergeben: ungefähr genug, um ein einziges Kleid zu säumen. Deshalb war der Purpur so teuer. Ein antiker Geschichtsschreiber, Theopomp, schrieb, dass in Kolophon der Purpur zum Silbergewicht verkauft wurde.

Die Arbeit und der Gestank

Der römische Schriftsteller Plinius der Ältere beschreibt das Verfahren. Man entfernte den Tieren die Drüse und gab Salz hinzu, dann ließ man die Flüssigkeit etwa drei Tage ruhen. Danach ließ man sie etwa zehn Tage in Zinn- oder Bleigefäßen kochen, ständig abschäumend, und prüfte gelegentlich die Farbe an einer Wollprobe. Wenn die Farbe stimmte, wurde die Wolle eingetaucht, herausgenommen und wieder eingetaucht, bis sie den gewünschten Ton annahm.

Die antiken Quellen stimmen in einem Punkt überein: Der Geruch war unerträglich. Die Weichtiere ließ man in den Becken verfaulen. Ein ägyptischer Papyrus klagt, „die Hände des Färbers stinken wie verfaulter Fisch“. Nach dem Talmud, dem Text der jüdischen Überlieferung, durfte sich eine Frau von ihrem Mann scheiden lassen, wenn er nach der Heirat Färber geworden war.

Die Farbe der Wellen und des Blutes

Es gab nicht nur einen Purpur. Man erhielt verschiedene Nuancen, indem man die Arten mischte und die Zeiten änderte: vom leuchtenden Rot zum dunklen Violett. Die kostbarste Farbe war, wie man sagt, ein fast schwarzer Ton, ähnlich geronnenem Blut, den man vielleicht erhielt, indem man den Stoff zuerst in eine Farbe und dann in eine andere tauchte. Der Hauptfarbstoff ist ein Molekül, das Brom enthält: Heute können die Chemiker es genau beschreiben.

Wer hatte den Purpur erfunden?

Wir wissen es nicht sicher. Die Herstellung zum Färben von Stoffen ist bei den Phöniziern ab etwa 1200 v. Chr. belegt, mit möglichen noch älteren Spuren um 1570 v. Chr. Aber auf der Insel Kreta wurden Haufen von Schneckengehäusen gefunden, die auf eine minoische Produktion schon zwischen dem 20. und 18. Jahrhundert v. Chr. schließen lassen, vielleicht vor den Phöniziern von Tyros. Einige Forschende meinen, der Name „Phönizien“ selbst bedeute „Land des Purpurs“. Das griechische Wort phoinix konnte einen Phönizier bezeichnen, aber auch den Purpur und sogar die Dattel.

Die Griechen, die Geschichten liebten, erzählten, der Purpur sei zufällig am Strand von Tyros vom Hund des Herakles entdeckt worden, der eine Schnecke biss und danach eine gefärbte Schnauze hatte. Das ist eine Legende, von einem Autor des 2. Jahrhunderts n. Chr., Julius Pollux, berichtet.

Eine Farbe für Könige

Bei diesem Preis wurde der Purpur zum Zeichen der Macht. Verschiedene Staaten erließen Gesetze, die das Recht, ihn zu tragen, auf bestimmte Personen beschränkten. Im 4. Jahrhundert nach Christus konnte in Rom nur der Kaiser den echten Purpur von Tyros tragen. Deshalb wurde „den Purpur anlegen“ zu einer Redensart für „Kaiser werden“. Im Byzantinischen Reich wurde die Herstellung vom Staat kontrolliert, und die einem schon amtierenden Kaiser geborenen Kinder hießen „Porphyrogennetoi“, also „im Purpur Geborene“.

1998 gelang es einigen Forschenden, die Färbung mit einem alten Verfahren durch Ausprobieren nachzumachen: Indem sie in einem Becken Meersalz und Pottasche mischten, erhielten sie Wolle in einem intensiven Violett.