Sappho, Dichterin von Lesbos

Die Geschichte

Eine Stimme von Lesbos

Lesbos ist eine Insel der Ägäis, ganz nahe der Küste der heutigen Türkei. Um 600 v. Chr. war es ein reicher Ort mit lebhaften Städten, Kaufleuten, Schiffen und adligen Familien, die um die Macht stritten. Hier lebte Sappho. Nach modernen Quellen wurde sie in Eresos geboren, einem Städtchen der Insel, um 630 v. Chr., verbrachte aber den größten Teil ihres Lebens in Mytilene, der wichtigsten Stadt von Lesbos. Deshalb nennt unsere Seite Mytilene als Ort und etwa 600 als Datum: Das sind Näherungen, denn von ihrem Leben wissen wir sehr wenig sicher.

Die biografischen Nachrichten sind uns von Autoren überliefert, die lange nach ihr lebten, und nicht alle sind zuverlässig. Es scheint, dass sie einer adligen Familie angehörte, mit drei Brüdern und einer Tochter namens Kleïs. Auf Lesbos führten die aristokratischen Familien Krieg um die Macht, und auch ihre wurde hineingezogen. Deshalb verbrachte Sappho nach einer antiken Nachricht eine Zeit im Exil auf Sizilien, vielleicht etwa zehn Jahre, bevor sie nach Hause zurückkehrte.

Der Kreis der Mädchen

Nach der Rückkehr nach Lesbos leitete Sappho einen Thiasos: eine Gruppe junger Frauen aus gutem Haus, die sich trafen, um Dichtung, Musik und Tanz zu studieren und die Göttin Aphrodite zu ehren. Es war keine Schule wie unsere, sondern eine Gemeinschaft, in der sich die Mädchen auf das Erwachsenenleben und die Ehe vorbereiteten. Sappho schrieb Lieder für die Zeremonien und Lieder, in denen sie von den abreisenden Gefährtinnen, von Erinnerungen, Blicken und Eifersucht sprach. Ihre Gedichte entstanden aus dem Alltag.

Gedichte zum Singen mit der Lyra

Für die archaischen Griechen war die lyrische Dichtung nicht dazu gemacht, still gelesen zu werden, sondern um gesungen zu werden, mit Begleitung der Lyra (daher der Name „Lyrik“). Sappho schrieb im Dialekt von Lesbos, dem Äolischen, in einer sehr einfachen Sprache. Ihr Stil ist direkt: Sie spricht von den Gefühlen wie jemand, der sie gerade empfindet. Ein berühmtes Beispiel ist das Gedicht, in dem sie das heftig schlagende Herz, die stockende Zunge, den Schweiß beschreibt, wenn sie vor der geliebten Person steht: eine Aufzählung von Symptomen, die jeder Leser noch heute wiedererkennt.

Mit ihrer Dichtung ist eine Strophe verbunden, die „sapphische“ genannt wird, aus drei langen Versen und einem kurzen. Das Versmaß ist nach ihr benannt, weil sie es sehr viel benutzte, auch wenn die Alten dachten, ein anderer Dichter von Lesbos, Alkaios, habe es erfunden.

Wie viel uns bleibt

Die antiken Gelehrten der Bibliothek von Alexandria sammelten ihre Werke in acht oder neun Büchern. Man schätzt, dass sie insgesamt etwa 10.000 Verse enthielten. Heute haben wir etwa 650, großenteils Bruchstücke: Teile von Gedichten, manchmal wenige Verse, manchmal nur wenige Wörter. Das einzige vollständig erhaltene Gedicht ist die „Hymne an Aphrodite“, in der die Dichterin die Göttin um Hilfe für eine unerwiderte Liebe bittet. Andere sind unvollständig.

Wie kommt es, dass so viel verloren ging? Die antiken Bücher wurden von Hand abgeschrieben, und wenn ein Gedicht nicht mehr interessierte, schrieb es niemand mehr ab. Viele Verse Sapphos kennen wir, weil andere Autoren sie zitierten, und andere finden die Forschenden auf Papyri, den aus einer ägyptischen Pflanze gewonnenen Blättern. Einige stammen aus den Grabungen von Oxyrhynchos in Ägypten, wo sich die Papyri im trockenen Klima erhielten. Auch in jüngster Zeit wurden neue Bruchstücke vorgestellt: 2014 verkündete ein Forscher zwei fast vollständige Gedichte, darunter eines, das von ihren Brüdern spricht. Wie diese Papyri geborgen wurden, wird noch diskutiert, aber die Forschung geht weiter.

Sappho und die Legende

Schon die Alten bewunderten sie sehr. Ein Epigramm, das Platon zugeschrieben wird, nennt sie „die Zehnte“ nach den neun Musen, und daher kommt das Bild der „zehnten Muse“. Der Geograf Strabon nannte sie „ein wunderbares Geschöpf“. Nach einer Anekdote soll der athenische Gesetzgeber Solon ein Gedicht von ihr singen gehört und gesagt haben, er wolle es nur auswendig lernen und dann sterben.

Um sie herum entstanden aber auch Legenden. Die berühmteste erzählt, sie habe sich aus unerwiderter Liebe zu einem jungen Mann namens Phaon vom Felsen von Leukas gestürzt. Die Geschichte erscheint schon im Theater Menanders (4.-3. Jahrhundert v. Chr.) und dann bei Ovid, Jahrhunderte später, und die Forschenden halten sie für eine Legende, zum Teil entstanden, um die Dichterin herabzusetzen. Schon in der Antike bemerkte übrigens jemand, dass einige ihrer Verse von einer inzwischen alten Frau sprechen, sie also nicht jung gestorben war. Im 19. Jahrhundert führten schließlich ihre Liebesverse an die Gefährtinnen dazu, den Begriff „sapphisch“ für die Liebe zwischen Frauen zu benutzen: ein moderner Gebrauch, der mehr über unsere Zeit sagt als über ihr Leben.