Herodot schreibt die Historien

Die Geschichte

Ein Grieche aus Asien

Herodot wurde um 484 v. Chr. in Halikarnassos geboren, einer griechischen Stadt in Karien an der südwestlichen Küste der heutigen Türkei, die damals zum persischen Reich gehörte. Seine Familie war adlig: Die Mutter, Dryo, hatte einen griechischen Namen, der Vater, Lyxes, einen asiatischen Ursprung. Er war also zwischen zwei Welten aufgewachsen, der der Griechen und der der Perser, und das gab ihm eine Neugier, die ihn nie verließ.

In Halikarnassos herrschte ein Tyrann, Lygdamis II., der mit Unterstützung des persischen Königs regierte. Herodot widersetzte sich, und ein Verwandter von ihm, Panyassis, wurde hingerichtet. Ihm selbst gelang die Flucht nach Samos, wo er den ionischen Dialekt vervollkommnete, in dem er dann sein Werk schreiben sollte. Nach der Überlieferung konnte er um 455 v. Chr. in die Heimat zurückkehren. Später, ab 447 v. Chr., lebte er in Athen, wo er Persönlichkeiten wie Perikles, Sophokles und den Philosophen Protagoras kennenlernte. Um 444-443 v. Chr. nahm er an der Gründung von Thurioi teil, einer griechischen Kolonie in Süditalien, und erhielt dort das Bürgerrecht.

Reisen, um zu verstehen

Herodot reiste viel, soweit man aus seinem Werk erkennen kann. Er besuchte einen großen Teil des östlichen Mittelmeers, und von seinem Aufenthalt in Ägypten wissen wir, dass er lang war. Für andere Orte hängen wir vor allem von seiner Erzählung ab, und die Forschenden diskutieren, wie viel er wirklich selbst gesehen hat. Jedenfalls fragte er jeden, dem er begegnete: Priester, Führer, Kaufleute, Soldaten. Was er hörte, schrieb er auf, und wenn die Fassungen nicht übereinstimmten, verglich er sie.

Die „Historien“

Sein großes Werk heißt „Historien“ und ist in neun Bücher geteilt. Die Einteilung stammt nicht von ihm: Sie wurde Jahrhunderte später von den Grammatikern von Alexandria vorgenommen. Das Hauptthema sind die Kriege zwischen Griechen und Persern. Die Erzählung beginnt weit zurück: bei den Königen Krösus und Kyros, und kommt zu Marathon, den Thermopylen, Salamis und der Schlacht gegen den General Mardonios. Aber Herodot beschränkt sich nicht auf Schlachten. Jedes Mal, wenn ein neues Volk auftritt, öffnet er eine lange Abschweifung, auf Griechisch ein „Logos“, um zu erklären, wie seine Bewohner leben, welche Bräuche, Religion und Geografie sie haben. So sind die „Historien“ zugleich ein Buch über Krieg, über Reisen und über Völkerkunde.

Das Buch beginnt mit einem berühmten Satz. Herodot schreibt, er veröffentliche „die Darlegung seiner Forschung“, damit die Taten der Menschen im Lauf der Zeit nicht vergessen werden und die großen Werke der Griechen und der Barbaren nicht ohne Ruhm bleiben. Das griechische Wort für „Forschung“ ist „historiē“, das unserem Wort „Geschichte“ den Namen gegeben hat.

Wie er arbeitete

Herodot gründete seine Arbeit auf drei Elemente: was er mit eigenen Augen sah, was er von anderen hörte und das persönliche Urteil, mit dem er unter den Informationen wählte. Wenn die Fassungen widersprüchlich waren, benutzte er die Logik und das, was ihm wahrscheinlich schien, und überließ manchmal die Wahl dem Leser. Er erklärte auch, dass er bestimmte Dinge nur „vom Hörensagen“ schrieb, also weil sie ihm erzählt worden waren. Diese Ehrlichkeit war neu.

Deshalb berichtet er manchmal auch Dinge, die uns heute unglaublich scheinen. Im dritten Buch zum Beispiel erzählt er, wenn er von Indien spricht, es gebe goldgrabende Ameisen, eine Geschichte, die man ihm berichtet hatte. Heute betrachten wir sie als legendäre Geschichte. Herodot berichtet sie als ein umlaufendes Gerücht, ohne sie zu beweisen.

Das Urteil der Alten und der Modernen

Herodot wurde viel gelesen, aber auch kritisiert. Der Römer Cicero nannte ihn „Vater der Geschichtsschreibung“. Der griechische Schriftsteller Plutarch dagegen schrieb eine Abhandlung gegen ihn und beschuldigte ihn, gegenüber einigen Städten zu boshaft zu sein, auch wenn er sein Werk als Quelle benutzte. Lange galt Thukydides, der über den Peloponnesischen Krieg schrieb, als wissenschaftlicher. Herodot erschien eher als Erzähler von Geschichten, im schönsten Sinn des Wortes, denn als Geschichtsschreiber im modernen Sinn.

Heute wissen wir, dass Herodot eine wertvolle Quelle bleibt. Für viele Völker, wie die Ägypter oder die Perser, sind seine Seiten eine sehr umfangreiche griechische Quelle. Auch wo er sich irrt, hilft er zu verstehen, was die Griechen glaubten.