Le premier vol à moteur

Le récit

Deux frères et un magasin de vélos

Wilbur et Orville Wright étaient deux frères de Dayton, dans l’Ohio, aux États-Unis. Ils n’avaient pas fait d’études supérieures et n’étaient pas riches : ils tenaient un magasin de vélos, où ils construisaient et réparaient les deux-roues de leurs clients. Mais ils étaient très curieux et avaient une passion : le vol. Quand ils étaient enfants, on leur avait offert un jouet avec une hélice en papier et en roseau, qui s’envolait grâce à un élastique, et ils ne l’avaient jamais oublié.

Quand ils apprirent que l’Allemand Otto Lilienthal, un pionnier du vol en planeur, était mort dans un accident en 1896, ils décidèrent d’étudier le problème sérieusement. Ils écrivirent à la Smithsonian Institution pour obtenir tout ce qui avait été publié sur le vol, et ils l’étudièrent. Ils comprirent vite que le plus difficile n’était pas de décoller, mais de contrôler l’avion une fois en l’air.

Apprendre à diriger le vol

Les vélos leur avaient appris une chose essentielle : pour rester en équilibre, il faut savoir s’incliner et tourner de la bonne façon. Les Wright pensèrent qu’un avion devait se comporter de la même manière. En 1899, ils essayèrent de tordre légèrement le bout des ailes pour que l’appareil s’incline à droite ou à gauche. Puis ils ajoutèrent une gouverne verticale et une gouverne horizontale : c’était un système de commande sur trois axes, qui est encore aujourd’hui à la base du vol de tous les avions.

Ils cherchèrent un endroit avec des vents réguliers et des dunes de sable mou pour amortir les chutes. Ils le trouvèrent à Kitty Hawk, un village de pêcheurs sur la côte de la Caroline du Nord. Entre 1900 et 1902, ils y revinrent chaque année, avec des planeurs de plus en plus performants. Ils construisirent aussi une petite soufflerie dans une caisse en bois, avec un ventilateur actionné par un moteur, pour tester deux cents formes d’ailes et voir laquelle fonctionnait le mieux. Ils découvrirent que beaucoup de chiffres des livres de leurs prédécesseurs étaient faux, et refirent eux-mêmes les calculs.

Le Flyer

Pour 1903, il ne manquait plus qu’un moteur. Aucun fabricant n’en vendait un assez léger et puissant, alors ils le firent construire par leur mécanicien, Charlie Taylor : un petit moteur à essence en aluminium, d’environ douze chevaux. Ils étudièrent aussi les hélices comme si c’étaient des ailes qui tournent, et les fabriquèrent avec beaucoup de soin. Le Flyer était prêt : un biplan en bois d’épicéa et en toile, avec deux hélices derrière les ailes et le pilote allongé sur le ventre.

Le matin du 17 décembre 1903, à Kitty Hawk, un vent froid et fort soufflait. Avec l’aide de cinq habitants du coin, les frères amenèrent le Flyer sur le rail en bois. Orville s’allongea aux commandes et, à 10 h 35, l’avion décolla. Il vola pendant douze secondes sur environ 37 mètres, une distance plus courte que l’aile d’un grand avion de ligne d’aujourd’hui. Mais ce fut le premier vol d’un avion avec un homme à bord, propulsé par un moteur et capable d’être dirigé. Un témoin réussit à prendre une photographie, devenue célèbre.

Ce jour-là, il y eut trois autres vols, les deux frères se relayant. Le dernier, celui de Wilbur, dura 59 secondes et couvrit 260 mètres. Peu après, un coup de vent renversa le Flyer, qui fut endommagé. Orville envoya un télégramme à leur père, un évêque, pour dire que le vol avait réussi et qu’ils rentreraient à la maison pour Noël.

Du champ de Dayton au monde entier

Pendant deux ans, presque personne ne crut les frères Wright, notamment parce qu’ils ne voulaient pas montrer leur avion avant d’avoir fait breveter leurs idées. Ils continuèrent à améliorer leur appareil dans un champ près de Dayton, et en 1905, leur troisième avion vola pendant 39 minutes. En 1908, Wilbur partit en France et fit des vols publics au Mans : les pilotes européens, incrédules, comprirent à quel point les Wright avaient de l’avance. Peu après, en Amérique, l’armée leur acheta un avion.