Marie Curie, deux prix Nobel

Le récit

Une étudiante polonaise à Paris

Maria Skłodowska naquit à Varsovie en 1867, dans une Pologne qui n’existait pas alors comme État indépendant : la ville faisait partie de l’Empire russe, et les écoles polonaises étaient contrôlées par le gouvernement étranger. Son père enseignait la physique et les mathématiques ; sa mère mourut quand Maria était encore une enfant. Maria était la meilleure de sa classe, mais l’université était fermée aux femmes. Cachés dans des appartements privés, les étudiants suivaient des cours clandestins en polonais, dans ce qu’on appelait « l’université volante ».

Maria et sa sœur Bronisława firent un pacte : Maria travaillerait comme préceptrice pour payer les études de médecine de sa sœur à Paris, puis sa sœur l’aiderait à son tour. Pendant quelques années, Maria fut gouvernante dans une famille de la campagne, et continua entre-temps à étudier toute seule. En 1891, à vingt-quatre ans, elle partit pour Paris et s’inscrivit à la Sorbonne, sous le prénom français de Marie. Elle vivait dans une petite mansarde, sans chauffage, mangeant souvent seulement du pain et du thé. Elle obtint sa licence de physique, première de sa promotion, puis de mathématiques, deuxième.

Pierre et les rayons mystérieux

À Paris, elle rencontra Pierre Curie, un physicien au bon caractère, passionné de cristaux et de magnétisme. Ils se marièrent en 1895 et commencèrent à travailler ensemble. En 1896, le scientifique français Henri Becquerel découvrit que les sels d’uranium émettaient des rayons invisibles, capables de noircir une plaque photographique même dans le noir. Personne ne savait l’expliquer. Marie choisit cette énigme comme sujet de sa thèse de doctorat.

Avec un instrument construit par Pierre pour mesurer de très faibles courants électriques, elle mesura les rayons de nombreux matériaux. Elle remarqua que leur intensité dépendait seulement de la quantité d’uranium, et non de la façon dont il était combiné avec d’autres substances : ce devait être une propriété de l’atome lui-même. Pour ce phénomène, elle inventa un mot nouveau : « radioactivité ». Puis elle fit une découverte surprenante : un minerai, la pechblende, émettait beaucoup plus de rayons que l’uranium qu’il contenait. Il devait cacher un autre élément, encore inconnu, beaucoup plus puissant.

Quatre ans dans un hangar

En 1898, Marie et Pierre annoncèrent deux nouveaux éléments : le polonium, ainsi nommé en l’honneur de la Pologne occupée, et le radium, du latin « rayon ». Mais leurs collègues voulaient des preuves : ils devaient en obtenir une quantité assez grande pour la peser. Pour extraire quelques miettes de radium, il fallait des tonnes de pechblende. Les Curie travaillèrent dans un vieux hangar de l’université, froid en hiver et brûlant en été, aux fenêtres cassées. Marie remuait le minerai dans de grosses marmites, avec une longue tige de fer, pendant des heures. Au bout de quatre ans, en 1902, elle réussit à isoler un décigramme de chlorure de radium pur.

Cette poudre, dans le noir, brillait d’une faible lueur bleutée. Les Curie allaient la regarder le soir, dans leur hangar, comme si c’était un trésor. Personne, alors, ne savait que les radiations pouvaient faire du mal.

Les prix Nobel

En 1903, le prix Nobel de physique fut attribué à Becquerel et aux époux Curie. Au début, le comité pensait récompenser seulement les hommes, mais Pierre fit remarquer que le mérite revenait aussi à Marie, et son nom fut ajouté. En 1906, pourtant, Pierre mourut dans un accident à Paris, renversé par une voiture à chevaux. Marie en fut anéantie, mais elle poursuivit son travail et prit sa place de professeur à la Sorbonne : elle fut la première femme à enseigner dans cette université.

En 1911, elle reçut un deuxième prix Nobel, cette fois de chimie, pour la découverte du polonium et du radium et pour avoir isolé le radium. Elle fut la première personne à remporter deux fois le Nobel, et reste la seule à l’avoir gagné dans deux sciences différentes, la physique et la chimie.

Les « petites Curie »

Pendant la Première Guerre mondiale, Marie comprit que les rayons X pouvaient sauver la vie des blessés, parce qu’ils montraient où se trouvaient les balles et les os brisés. Elle fit équiper une vingtaine d’automobiles d’appareils à rayons X et les amena au front, en conduisant elle-même l’une d’elles. On les appela les « petites Curie ». Avec sa fille Irène, qui avait alors dix-sept ans, et d’autres femmes qu’elle avait formées, elle aida à examiner plus d’un million de soldats blessés.