El primer vuelo a motor

La historia

Dos hermanos y una tienda de bicicletas

Wilbur y Orville Wright eran dos hermanos de Dayton, en Ohio, Estados Unidos. No tenían estudios universitarios ni eran ricos: tenían una tienda de bicicletas, y construían y reparaban las de sus clientes. Pero sentían una gran curiosidad y una pasión: volar. De niños les habían regalado un juguete con una hélice de papel y caña que subía por el aire al soltar una goma elástica, y nunca lo habían olvidado.

Cuando leyeron que el alemán Otto Lilienthal, un pionero de los vuelos en planeador, había muerto en un accidente en 1896, decidieron estudiar el problema en serio. Escribieron al Instituto Smithsoniano para conseguir todo lo que se había publicado sobre el vuelo, y lo estudiaron. Pronto comprendieron que lo más difícil no era despegar del suelo, sino controlar el avión una vez en el aire.

Aprender a dirigir el vuelo

Las bicicletas les habían enseñado algo fundamental: para mantener el equilibrio hay que aprender a inclinarse y a girar de la manera correcta. Los Wright pensaron que un avión debía comportarse igual. En 1899 probaron a torcer un poco los extremos de las alas para que el aparato se inclinara hacia la derecha o hacia la izquierda, y después añadieron un timón vertical y otro horizontal: era un sistema de control en tres ejes, que todavía hoy está en la base del vuelo de todos los aviones.

Buscaron un lugar con vientos constantes y dunas de arena blanda para amortiguar las caídas, y lo encontraron en Kitty Hawk, un pueblo de pescadores de la costa de Carolina del Norte. Entre 1900 y 1902 volvieron cada año, con planeadores cada vez mejores. También construyeron un pequeño túnel de viento dentro de una caja de madera, con un ventilador movido por un motor, para probar doscientas formas de ala y averiguar cuál funcionaba mejor. Descubrieron que muchas cifras de los libros de sus predecesores eran erróneas, y hicieron ellos mismos los cálculos.

El Flyer

Para 1903 solo faltaba un motor. Ningún fabricante vendía uno bastante ligero y potente, así que lo construyó su mecánico, Charlie Taylor: un pequeño motor de gasolina de aluminio, con unos doce caballos de potencia. También estudiaron las hélices como si fueran alas que giran, y las fabricaron con mucho cuidado. El Flyer, un biplano de madera de abeto y tela, con dos hélices detrás de las alas y el piloto tumbado boca abajo, estaba listo.

La mañana del 17 de diciembre de 1903, en Kitty Hawk, soplaba un viento frío y fuerte. Con la ayuda de cinco vecinos del lugar, los hermanos llevaron el Flyer hasta el raíl de madera. Orville se tumbó ante los mandos y a las 10:35 el avión se despegó del suelo. Voló doce segundos y unos 37 metros, una distancia más corta que el ala de un gran avión de pasajeros de hoy, pero fue el primer vuelo de un avión con una persona a bordo, impulsado por un motor y capaz de ser dirigido. Un testigo consiguió sacar una fotografía, que se hizo famosa.

Ese día hubo otros tres vuelos, por turnos entre los dos hermanos. El último, de Wilbur, duró 59 segundos y recorrió 260 metros. Poco después una ráfaga de viento volcó el Flyer, que quedó dañado. Orville envió un telegrama a su padre, que era obispo, diciéndole que el vuelo había salido bien y que volverían a casa por Navidad.

Del campo de Dayton al mundo

Durante dos años casi nadie creyó a los hermanos Wright, entre otras cosas porque no querían enseñar el avión antes de patentar sus ideas. Siguieron mejorando el diseño en un campo cercano a Dayton, y en 1905 su tercer avión voló durante 39 minutos. En 1908 Wilbur fue a Francia e hizo vuelos públicos en Le Mans: los pilotos europeos, incrédulos, comprendieron lo adelantados que estaban los Wright. Poco después, en Estados Unidos, el ejército compró uno de sus aviones.