Âge du bronze

Le récit

Une recette réussie

Le cuivre avait été un grand pas en avant, mais il avait un défaut : il est mou. Une hache de cuivre se plie, une lame s’émousse vite. Les artisans de l’âge du cuivre cherchaient depuis longtemps des moyens de l’améliorer, et certains découvrirent qu’en ajoutant un peu d’arsenic, un minéral toxique, le métal devenait plus dur. Puis quelqu’un, peut-être en Anatolie ou en Mésopotamie, essaya de mélanger au cuivre fondu un second métal, l’étain. Le mélange, qui s’appelle un alliage, était bien meilleur que les deux ingrédients séparés : plus dur, plus facile à verser dans les moules, avec une belle couleur dorée quand il est neuf. Son nom est le bronze. La recette classique est d’environ neuf parties de cuivre pour une d’étain.

Le bronze pouvait être fondu et coulé dans des moules, même très compliqués ; quand un objet se cassait, on pouvait le refondre et le réutiliser. Avec le bronze, on faisait des haches, des poignards, des épées, des pointes de lance, des miroirs, des aiguilles, des épingles, des clochettes, des statues. Une bonne lame pouvait être réaffûtée de nombreuses fois. C’était le meilleur matériau que l’humanité ait jamais eu.

Quand cela commence

L’âge du bronze ne commence pas au même moment partout. Au Proche-Orient, on le fait commencer par convention vers 3300 av. J.-C., en Mésopotamie et en Anatolie ; mais dans certaines zones, le bronze à l’étain ne s’est répandu que plus tard, après 3000 av. J.-C. En Europe centrale et méridionale, Italie comprise, il commence vers 2300 av. J.-C., tandis qu’en Scandinavie il arrive encore après. La fin dépend de l’arrivée du fer, entre 1200 et 800 av. J.-C. environ, selon les lieux.

La période fut très longue, plus de deux millénaires en Europe. Pendant ce temps sont apparues les premières grandes civilisations de l’histoire, dont parlent les fiches suivantes : les Sumériens, les Égyptiens, la vallée de l’Indus, la Chine, les Minoens. Mais l’âge du bronze n’est pas seulement celui des grands empires : en Italie, par exemple, c’est le temps des villages sur pilotis des lacs, des villages des Terramare dans la plaine du Pô et, en Sardaigne, des nuraghes.

Le problème de l’étain

Il y avait un obstacle : l’étain est rare. Le cuivre se trouve dans de nombreux pays, mais l’étain est concentré en très peu de lieux. Les mines les plus importantes de l’Antiquité étaient en Cornouailles, dans le sud-ouest de l’Angleterre, dans les monts Métallifères entre l’Allemagne et la Bohême, en Espagne et en Bretagne, et à l’est en Asie centrale, entre l’Afghanistan et l’Ouzbékistan. Ceux qui vivaient au Proche-Orient devaient faire venir l’étain de milliers de kilomètres.

Ainsi sont nés les grands réseaux de commerce de l’âge du bronze. Des caravanes d’ânes portaient de l’étain d’Assur, en Mésopotamie, jusqu’aux marchands assyriens qui commerçaient en Anatolie, à Kültepe, vers 1900 av. J.-C. : il en reste des milliers de tablettes d’argile avec leurs comptes. En mer, un navire naufragé à Uluburun, sur la côte de la Turquie, vers 1320 av. J.-C., transportait environ dix tonnes de cuivre en lingots en forme de peau de bœuf et une tonne d’étain, avec du verre, de l’ivoire, des bois précieux et des bijoux. Le chargement, à lui seul, raconte combien ce commerce était important, et combien la civilisation de l’époque était riche en échanges.

Armes, travail, richesse

Le bronze a changé la guerre. Les épées, nées en réalité avant, avec le cuivre arsenié (les plus anciennes connues, d’environ 3300 av. J.-C., ont été trouvées à Arslantepe, en Turquie, par les archéologues italiens de la Sapienza de Rome), sont devenues en bronze des armes longues et résistantes. Il a aussi changé le travail : scie, hache, ciseau et poinçon de bronze ont permis de construire de meilleurs bateaux, maisons, chariots. Les agriculteurs ont eu des faucilles plus efficaces.

Comme les métaux étaient précieux, celui qui les contrôlait devenait puissant. Dans les tombes de l’âge du bronze apparaissent des chefs enterrés avec des armes, des ornements et des objets en or. La société devenait plus inégale, avec des élites de guerriers et d’artisans spécialisés. Un trésor célèbre est le disque de Nebra, en Allemagne, un disque de bronze incrusté d’or qui représente le Soleil, la Lune et les étoiles, d’il y a environ 3600 ans.