Homo heidelbergensis

Le récit

Une mâchoire dans une sablière

Le 21 octobre 1907, dans une sablière près du village de Mauer, à quelques kilomètres de Heidelberg, en Allemagne, un ouvrier nommé Daniel Hartmann souleva avec sa pelle un drôle d’objet. C’était une mandibule grosse et lourde, avec les dents encore en place. Hartmann la remit à Otto Schoetensack, un professeur de l’université de Heidelberg qui demandait depuis des années aux ouvriers de la carrière de le prévenir s’ils trouvaient de vieux os. Schoetensack l’étudia et, en 1908, la décrivit sous un tout nouveau nom : Homo heidelbergensis, c’est-à-dire « homme de Heidelberg ».

La mandibule de Mauer est très robuste et n’a pas de menton, mais ses dents sont petites et de forme proche des nôtres. Pour Schoetensack, c’était la preuve d’une forme humaine plus ancienne que les Néandertaliens. Aujourd’hui, on la date avec des méthodes modernes d’environ 600 000 ans. Pendant des dizaines d’années, elle est restée le fossile principal de l’espèce ; puis beaucoup d’autres sont arrivés.

Un chasseur de grands animaux

Homo heidelbergensis a vécu en Afrique et en Europe, peut-être aussi en Asie, entre environ 700 000 et 200 000 ans avant nous. Les hommes étaient grands et robustes : un tibia trouvé à Boxgrove, dans le sud de l’Angleterre, vieux d’environ un demi-million d’années, appartient à un individu qui mesurait peut-être un mètre quatre-vingts et qui était très lourd. Le cerveau était gros, entre 1100 et 1400 centimètres cubes, proche du nôtre. Le front était pourtant bas et les arcades au-dessus des yeux très saillantes.

Ils se procuraient leur nourriture par la chasse, et ils le faisaient bien. À Boxgrove, les archéologues ont trouvé des os de rhinocéros et de chevaux portant des traces de découpe, laissées par des lames de silex fabriquées sur place. Encore plus étonnant est le site de Schöningen, en Allemagne : là, au bord d’un ancien lac, on a trouvé en 1994, puis dans les années suivantes, une dizaine de lances en bois de pin et d’épicéa, longues jusqu’à plus de deux mètres, avec des os de dizaines de chevaux. Elles ont entre 300 000 et 200 000 ans (les datations les plus récentes penchent pour 200 000 ans, époque où vivaient déjà des Néandertaliens en Europe). Ce sont les armes en bois les plus anciennes conservées entières, et elles montrent que ceux qui les ont faites savaient choisir les arbres, façonner le bois et équilibrer l’arme comme un javelot.

La Sima de los Huesos

En Espagne, près de Burgos, dans la sierra d’Atapuerca, un puits profond dans une grotte s’appelle « Sima de los Huesos », c’est-à-dire « Fosse des os ». Depuis les années 1970-1980, on y a trouvé les restes d’au moins vingt-huit individus d’il y a environ 430 000 ans : un trésor pour les paléontologues. Certains d’entre eux ont été attribués à heidelbergensis ; aujourd’hui, beaucoup de chercheurs y voient plutôt les premiers parents des Néandertaliens, parce que les analyses d’ADN ont montré une forte proximité génétique. Pourquoi tant de corps ont fini au fond de ce puits est l’un des grands mystères. Certains pensent à un dépôt volontaire des morts, d’autres à des causes naturelles ; il n’y a pas de certitude.

Qui était-il vraiment ?

La question la plus difficile concerne la classification. Le nom heidelbergensis est utilisé pour des fossiles très différents, d’Afrique et d’Europe, qui ont vécu à des époques éloignées l’une de l’autre. Certains chercheurs y voient une seule espèce large. D’autres préfèrent les diviser : les fossiles africains, comme le célèbre crâne de Kabwe, en Zambie, trouvé en 1921 par un mineur et daté d’environ 300 000 ans, sont parfois appelés Homo rhodesiensis, tandis que les européens devraient être rattachés à la lignée des Néandertaliens.

Quel que soit le nom, l’idée de fond tient : vers un demi-million d’années avant nous, il existait en Afrique une population assez vaste, dont se sont détachées deux branches. L’une, en Europe et en Asie occidentale, a mené aux Néandertaliens ; l’autre, en Afrique, à Homo sapiens. Les estimations de la séparation, faites sur l’ADN, tombent entre environ 800 000 et 500 000 ans avant nous. Heidelbergensis, ou quelqu’un de très semblable, est donc le grand-père des deux.

Nous savons aussi que ces groupes savaient construire des abris et utiliser le feu, et qu’ils ont commencé à composer les premiers objets non utilitaires : à Boxgrove et dans d’autres sites, il y a des pierres travaillées avec une perfection qui va au-delà de l’utilité, presque pour le plaisir de bien les faire.