Homo erectus

Le récit

Un garçon d’il y a 1,6 million d’années

En 1984, sur la rive ouest du lac Turkana, au Kenya, un chercheur de fossiles nommé Kamoya Kimeu remarqua un tout petit morceau d’os sombre sur le gravier. C’était un fragment de crâne. Grâce à une longue campagne de fouilles, l’équipe de Richard Leakey récupéra un squelette presque complet, avec des os de bras, de jambes, de bassin et de colonne vertébrale. Il appartenait à un garçon de huit à douze ans, qui avait vécu il y a environ un million six cent mille ans. Son nom scientifique est KNM-WT 15000, mais tout le monde l’appelle le Garçon du Turkana. À cet âge, il mesurait déjà environ un mètre cinquante-cinq à soixante. Adulte, d’après les calculs, il aurait dépassé un mètre soixante-dix.

Ses proportions étonnent : jambes longues, thorax étroit, bassin adapté à une longue marche. C’est le corps d’un coureur et d’un marcheur d’endurance, bien plus proche du nôtre que de celui de Lucy. Il appartenait à Homo erectus, l’« homme debout », l’espèce qui a longtemps été la grande héroïne de la préhistoire.

De l’Indonésie à l’Afrique

L’histoire de l’espèce a commencé en un lieu éloigné de l’Afrique. En 1891, le médecin néerlandais Eugène Dubois, qui était allé en Indonésie justement pour chercher le chaînon manquant entre les singes et l’homme, trouva sur l’île de Java, près du village de Trinil, un morceau de crâne, puis un fémur. Il les appela Pithecanthropus erectus, « homme-singe debout ». Ce fut le premier fossile humain ancien trouvé exprès. Plus tard, dans les années 1920 et 1930, dans une grotte près de Zhoukoudian, près de Pékin, en Chine, on trouva les restes de dizaines d’individus, connus sous le nom d’« Homme de Pékin ». Ces fossiles furent perdus en 1941, pendant la guerre, alors qu’on les expédiait à l’étranger pour les mettre à l’abri : il en reste les moulages et les dessins.

Ce n’est que plus tard qu’on comprit que les mêmes êtres vivaient aussi en Afrique. Les fossiles africains, comme le garçon du Turkana, sont souvent classés par certains chercheurs dans une espèce à part, Homo ergaster, « homme ouvrier ». D’autres y voient la première forme d’erectus. Le débat est ouvert.

Le premier grand voyage

On pense qu’Homo erectus est apparu en Afrique il y a environ 2 millions d’années et que, en un temps géologiquement court, il a atteint l’Asie. Le site qui a le plus surpris est Dmanisi, en Géorgie, dans le Caucase : là, sous les ruines d’une petite ville médiévale, on a trouvé à partir de 1991 cinq crânes et de nombreux os d’environ 1,8 million d’années. Ce sont parmi les plus anciennes preuves d’êtres humains hors d’Afrique. Ces individus étaient petits, avec un cerveau de 550 à 780 centimètres cubes environ seulement, et fabriquaient des outils très simples. L’un d’eux était un adulte resté presque sans dents pendant des années : il a survécu longtemps, donc quelqu’un avait dû l’aider.

Ensuite, au cours de centaines de milliers d’années, des populations d’erectus sont arrivées en Chine et en Indonésie. À cause de la distance, il est difficile d’imaginer une seule marche : il s’agissait probablement de groupes qui avançaient de peu, génération après génération, en suivant le gibier et les points d’eau.

Une vie très longue

Homo erectus est l’espèce humaine qui a duré le plus longtemps. Il a vécu pendant presque deux millions d’années ; les derniers restes connus, à Ngandong, en Indonésie, sont datés de plus de 100 000 ans, même si cette date est discutée. Il a beaucoup changé dans le temps et dans l’espace : son cerveau grossissait, dans les fossiles les plus récents, jusqu’à 1100 centimètres cubes, soit environ les trois quarts de celui d’une personne d’aujourd’hui.

Il fabriquait des bifaces, des pierres travaillées sur deux faces en forme de goutte ou d’amande, apparus il y a environ 1,8 à 1,7 million d’années (peut-être un peu plus tôt). Selon toute vraisemblance, il savait se servir du feu, au moins dans les dernières périodes, et il mangeait plus de viande. Il chassait et cueillait, et les chercheurs pensent qu’il vivait en petits groupes qui s’entraidaient, comme le montre le cas de l’individu de Dmanisi soigné par les autres.

Après la fin d’Homo erectus, ses descendants ou ses parents ont pris des chemins différents, jusqu’à arriver aux espèces dont nous parlerons dans les fiches suivantes.