Premiers outils de pierre

Le récit

Un caillou qui devient un outil

Prends un galet rond et un autre plus dur, et frappe le premier de côté, avec force, au bon endroit. Du galet se détache un éclat au bord tranchant comme un tesson de verre. Cela paraît simple, mais ça ne l’est pas : il faut choisir la bonne pierre, la frapper avec le bon angle et comprendre d’avance comment elle va se casser. Pourtant, ce geste, répété par quelqu’un en Afrique de l’Est il y a plus de deux millions et demi d’années, est considéré comme le début de la technologie humaine.

Les traces les plus claires de ce travail, datées d’environ 2,6 millions d’années, viennent de la région de Gona, en Éthiopie, dans l’Afar. Ce sont des galets de roche volcanique portant des éclats faits exprès, avec les éclats détachés. Les archéologues les désignent aussi par un nom de groupe : l’Oldowayen, d’après les gorges d’Olduvai, en Tanzanie, où ils furent étudiés pour la première fois par Louis et Mary Leakey, à partir des années 1930.

Comment on s’en servait

Les outils oldowayens sont simples : des galets portant quelques éclats (les « choppers », de l’anglais « to chop », couper à grands coups), des éclats tranchants, des pierres utilisées comme marteaux. Ils n’ont pas de forme décidée à l’avance, et ceux qui les fabriquaient voulaient surtout obtenir un bord qui coupe. Nous savons à quoi ils servaient grâce aux traces laissées sur les os d’animaux trouvés avec eux : de fines marques de découpe, laissées par un éclat aiguisé qui détachait la viande, et des coups nets là où une grosse pierre avait cassé l’os pour atteindre la moelle, très riche en graisses.

Pour ceux qui n’avaient ni crocs ni griffes, c’était un grand avantage. Avec une pierre tranchante, on pouvait profiter des carcasses laissées par les grands félins, en découpant vite les meilleurs morceaux avant le retour des prédateurs. La viande et la moelle apportaient à l’alimentation beaucoup de calories et de protéines, utiles pour faire grandir un gros cerveau.

Qui les a faits ?

Il semble naturel de penser à Homo habilis, dont le nom veut dire « homme habile ». Mais les premiers outils ont à peu près le même âge que les plus anciens fossiles du genre Homo (une mâchoire de 2,8 millions d’années trouvée en Éthiopie en 2015), et un australopithèque comme Australopithecus garhi, qui vivait dans la même région de l’Afar, est lui aussi un candidat. La vérité, c’est que nous ne savons toujours pas avec certitude qui c’était. Il se peut que plus d’une espèce, même parmi celles qui ne sont pas humaines, ait taillé la pierre.

D’ailleurs, les outils pourraient être encore plus anciens. En 2015, une équipe de chercheurs a annoncé la découverte, sur un site appelé Lomekwi 3, sur la rive ouest du lac Turkana, au Kenya, de pierres taillées d’environ 3,3 millions d’années. Elles sont plus grandes et moins finies que celles de l’Oldowayen, et les chercheurs qui les ont décrites les appellent « lomekwiennes ». Tout le monde n’accepte pas la datation ni l’origine de ces pièces : le débat est ouvert. Certaines marques de découpe sur des os trouvés à Dikika, en Éthiopie, vieux d’environ 3,4 millions d’années, sont elles aussi discutées. Les dates les plus sûres restent celles des outils oldowayens : environ 2,6 millions d’années à Gona et, d’après une étude de 2022, environ 2,9 millions à Nyayanga, au Kenya.

Après les outils simples

Pendant près d’un million d’années, les outils sont restés presque identiques. Puis, il y a environ 1,8 à 1,7 million d’années (peut-être un peu plus tôt), sont apparus les premiers bifaces, c’est-à-dire les amygdales, taillées sur les deux faces. Cette technique s’appelle l’Acheuléen, d’après le site français de Saint-Acheul, et elle demande déjà une idée précise de la forme finale. Elle fait partie des progrès que nous raconterons dans les fiches sur Homo erectus et sur le feu.

Chaque éclat de pierre est donc un message qui nous arrive de loin : il nous dit que quelqu’un, il y a très longtemps, a d’abord pensé à ce qu’il voulait obtenir, puis a agi pour l’obtenir.