Premiers villages durables

Le récit

S’arrêter quelque part

Pendant presque toute leur histoire, les êtres humains ont été nomades. Ils suivaient les troupeaux, cueillaient des fruits aux bonnes saisons et changeaient de campement quand la nourriture proche venait à manquer. Une cabane était un abri temporaire, quelque chose qu’on quittait sans regret. Puis, dans un coin du monde, quelqu’un décida de rester. Ce ne fut pas un choix soudain et il ne concerna pas tout le monde, mais il marqua un tournant : c’est le moment où l’histoire humaine commence à prendre racine.

Ce lieu, c’est le Proche-Orient, en particulier la région qui comprend aujourd’hui Israël, le Liban, la Jordanie et l’ouest de la Syrie. Les gens dont nous parlons sont appelés par les archéologues les Natoufiens, d’après le nom d’une vallée, le Wadi en-Natuf, en Cisjordanie, où l’archéologue britannique Dorothy Garrod trouva en 1928 une grotte portant des traces de leur culture. Les Natoufiens ont vécu entre environ 15 000 et 11 500 ans avant nous, à la fin de la dernière glaciation, quand le climat devenait plus chaud et plus humide.

Les maisons rondes d’Ain Mallaha

Le site le plus étudié s’appelle Ain Mallaha (en hébreu Eynan), près d’un ancien lac du nord d’Israël. Ici, il y a environ 12 000 à 14 000 ans, les archéologues ont trouvé les restes de dizaines de maisons rondes, larges de six à neuf mètres, avec des murs de pierre et le sol creusé un peu en dessous du niveau du terrain. Au-dessus, il y avait probablement un toit de branches et de roseaux. À l’intérieur, il y a des foyers, des fosses pour conserver la nourriture, des meules de pierre. Entre les maisons, des sépultures : les morts étaient déposés près de l’endroit où l’on vivait, parfois sous le sol.

Habiter ainsi toute l’année demande quelques conditions : de la nourriture disponible en toute saison, de l’eau proche, la possibilité de conserver des provisions. Le Proche-Orient de l’époque offrait tout cela. Il y avait des bois de chênes, avec des glands et des amandes ; des prairies de céréales sauvages comme l’orge et le blé ; des lacs poissonneux ; des gazelles à chasser. Tous les sites natoufiens n’étaient pas occupés toute l’année, et les chercheurs discutent de leur degré réel de stabilité. Mais au moins en certains endroits, la vie sédentaire était probablement déjà normale.

Ce qu’ils mangeaient et comment ils travaillaient

Les Natoufiens ne cultivaient pas encore, mais ils récoltaient des céréales sauvages en grande quantité. Nous le savons grâce à leurs outils : des faucilles en os avec de petites lames de silex insérées, qui montrent un lustre particulier, laissé par les brins d’herbe coupés ; des mortiers et des pilons de pierre pour moudre les graines. Sur un site de Jordanie, appelé Shubayqa 1, on a trouvé en 2018 des restes carbonisés d’une sorte de pain plat, fait avec des céréales sauvages et des racines moulues, d’il y a environ 14 400 ans : le plus ancien pain connu. Dans une grotte du mont Carmel, Raqefet, les archéologues ont trouvé des traces d’une boisson alcoolisée semblable à de la bière, obtenue avec des céréales fermentées, d’il y a environ 13 000 ans. Elle servait peut-être lors des fêtes et des rites après un enterrement.

Ils faisaient aussi de beaux objets : des colliers de coquillages et de dents d’animaux, des statuettes de pierre, des bols polis. À Hilazon Tachtit, en Galilée, on a trouvé une tombe d’il y a environ 12 000 ans avec une femme âgée entourée de dizaines de carapaces de tortues (cinquante selon la première publication), d’os d’animaux différents, dont un bassin de léopard : peut-être une personne de grand prestige pour la communauté. Dans une autre tombe d’Ain Mallaha, une personne âgée fut enterrée avec un chiot, serré contre elle : l’un des premiers témoignages d’affection entre êtres humains et chiens.

Vers l’agriculture

Vers la fin de la période, le climat changea de nouveau. Vers 12 900 ans avant nous, un froid sec revint, qui dura plus de mille ans et que les scientifiques appellent le Dryas récent. Beaucoup de céréales sauvages devinrent rares. Les habitants, désormais enracinés dans les villages, furent obligés de trouver des solutions : se déplacer, chercher d’autres ressources, ou aider les plantes à pousser en semant et en soignant les champs. Pour certains groupes, ce fut le chemin vers l’agriculture. Il n’est pas sûr que cela se soit passé ainsi, parce que les données sont encore peu nombreuses, et certains chercheurs pensent que la culture a commencé aussi avant ou d’autres façons. Mais le lien entre villages et champs est clair : les premiers agriculteurs vivaient déjà dans des communautés stables, descendantes de peuples comme les Natoufiens.