Alphabet phénicien

Le récit

Vingt-deux signes pour tout écrire

Essaie d’écrire une phrase sans voyelles : « tts ls lttrs ». Un lecteur entraîné comprendrait peut-être quand même. Les Phéniciens écrivaient justement comme ça. Leur alphabet avait vingt-deux signes, et tous représentaient des consonnes. Les voyelles ne s’écrivaient pas : celui qui lisait les devinait d’après le sens, comme nous le faisons avec certaines abréviations. Plus tard, pour rendre certains mots plus clairs, on commença à utiliser quelques consonnes aussi pour indiquer une voyelle.

On écrivait de droite à gauche, à l’inverse de ce que nous faisons. Les spécialistes rappellent que ce fut l’un des premiers systèmes d’écriture avec une direction fixe. Avec seulement vingt-deux signes, apprendre à écrire était bien plus facile qu’avec les hiéroglyphes ou l’écriture cunéiforme.

Le nom des lettres

Chaque lettre avait un nom qui rappelait un objet, et c’est ce fil qui nous relie au passé. La première s’appelait aleph, c’est-à-dire « bœuf » ; la deuxième bet, « maison » ; la troisième gimel, qui signifie « bâton de jet » ou, selon d’autres interprétations, « chameau ». Les signes les plus anciens dérivaient de dessins, comme ceux des inscriptions du Sinaï, et avec le temps, ils se simplifièrent jusqu’à devenir des lettres. Si tu regardes notre A, en effet, avec un peu d’imagination, tu peux y voir une tête de bœuf à l’envers.

Les premières inscriptions

Quelle est la plus ancienne inscription phénicienne ? Cela dépend de la façon dont on date les choses. L’une des plus célèbres est gravée sur le sarcophage d’Ahiram, qui fut découvert en 1923 à Byblos, dans l’actuel Liban, par l’archéologue français Pierre Montet. Après un éboulement, quelques tombes royales étaient apparues, et dans la tombe numéro cinq, on trouva le sarcophage. Sur le bord, il y a une inscription de trente-huit mots : c’est un avertissement. Elle dit que quiconque, roi ou gouverneur, ouvrira la tombe ou effacera l’inscription sera frappé par une malédiction. Le sarcophage est décoré de reliefs qui montrent un roi assis sur un trône à sphinx et une prêtresse qui lui tend une fleur de lotus. Aujourd’hui, il se trouve au Musée national de Beyrouth.

La date du sarcophage est discutée. On pense en général à 1000 av. J.-C. environ, mais certains spécialistes le placent vers 850 av. J.-C., et une autre spécialiste, Edith Porada, encore plus tard, entre le milieu du IXe et le VIIIe siècle av. J.-C. C’est pourquoi la date conventionnelle du début de l’alphabet phénicien, 1050 av. J.-C. environ, est plus un choix des historiens qu’un point sûr. Les plus anciennes inscriptions datées avec certitude sont du Xe siècle av. J.-C. Parmi les autres témoignages importants, il y a la stèle de Kilamuwa, du IXe siècle av. J.-C., et la stèle de Nora, en Sardaigne, d’environ 800 av. J.-C., dont nous parlons dans une autre fiche.

En voyage avec les marchands

Les Phéniciens, marchands et marins, portèrent leur écriture partout où ils allaient. À partir du IXe siècle av. J.-C., les peuples qui la rencontrèrent l’adaptèrent à leur propre langue. Les Grecs firent la modification la plus importante : ils ajoutèrent les voyelles. Ce fut une idée géniale, qui rendit l’alphabet beaucoup plus précis.

D’une variante du grec, celle de Cumes, en Campanie, naquirent les alphabets de l’Italie antique, y compris le latin, et l’étrusque en descend aussi. Par un autre chemin, du phénicien dériva l’araméen, et de celui-ci l’hébreu, le syriaque et l’arabe. Voilà pourquoi les lettres que tu es en train de lire sont parentes de celles d’une langue orientale : il n’y a qu’une seule famille, qui part d’ici.

Le mythe de Cadmos

Les Grecs avaient une explication bien à eux, que raconta l’historien Hérodote, au Ve siècle av. J.-C. Selon lui, un prince phénicien nommé Cadmos était arrivé en Grèce et avait apporté avec lui les lettres. Hérodote situait Cadmos environ seize cents ans avant son époque, mais la vraie histoire semble plus récente : l’adoption de l’alphabet par les Grecs eut lieu environ trois cent cinquante ans avant lui. Le mythe dit quand même une chose vraie : les Grecs savaient qu’ils devaient leurs lettres aux Phéniciens.