Masque d’or de Mycènes

Le récit

Un homme obsédé par Homère

Heinrich Schliemann naquit en Allemagne en 1822, dans une famille modeste, et, jeune, il fut garçon de boutique et mousse sur un navire. Puis, à force de travail et d’études, il devint un riche commerçant : d’abord à Saint-Pétersbourg, en Russie, puis dans le monde entier, faisant notamment commerce de poudre d’or en Californie en 1851. Il apprenait les langues avec une rapidité qui étonnait ses contemporains : il disait pouvoir en apprendre une en six semaines environ, et à la fin de sa vie il parlait, outre l’allemand, l’anglais, le français, le néerlandais, l’espagnol, le portugais, l’italien, le russe, le suédois, le polonais, le grec, le latin et l’arabe.

Il était passionné par les poèmes d’Homère et croyait que Troie, Mycènes et le roi Agamemnon avaient vraiment existé. Avec ses gains, il se retira des affaires et se consacra à l’archéologie. En 1870, il commença à fouiller la colline d’Hissarlik, en Turquie, où le passionné d’archéologie Frank Calvert pensait qu’il y avait Troie. En 1873, la veille du jour où il devait arrêter les travaux, il trouva un trésor d’or, qu’il baptisa « trésor de Priam ». En 1876, il passa à Mycènes.

La fouille de Mycènes

Mycènes est une petite ville de Grèce, dans le Péloponnèse, dominée par une forteresse bâtie sur une colline. Homère la cite comme la ville d’Agamemnon, le chef des Grecs dans la guerre de Troie. Pour avoir la permission de fouiller, Schliemann dut accepter d’être accompagné d’un archéologue grec, Panagiotis Stamatakis, chargé par la Société archéologique grecque de contrôler le travail.

À l’intérieur des murs, près de la grande porte, Schliemann trouva un enclos circulaire de dalles de pierre, aujourd’hui appelé Cercle A. Sous la terre, il y avait des tombes profondes, creusées comme des puits dans le sol et appelées « tombes à fosse ». Les défunts étaient accompagnés d’armes et d’objets précieux. Sur certains visages, les défunts portaient des masques d’or. Le plus célèbre fut trouvé dans la tombe V.

Le masque

Le masque est fait d’une seule feuille d’or battue au marteau contre une forme en bois ; ensuite, les détails, comme les sourcils, les yeux, la moustache et la barbe, furent gravés. Il montre un visage sérieux, aux traits très marqués. On raconte que Schliemann envoya un télégramme au roi de Grèce, Georges Ier, avec la phrase « J’ai contemplé le visage d’Agamemnon ». La phrase est rapportée, mais les historiens la considèrent comme une citation attribuée, non sûre.

C’était un enthousiasme sans fondement. Aujourd’hui, nous savons que le masque date du XVIe siècle av. J.-C., donc de trois ou quatre cents ans avant la guerre de Troie, qui, si elle a eu lieu, se situe vers 1200 av. J.-C. L’homme enterré ne pouvait pas être Agamemnon, et nous ne savons même pas qui il était. Le nom de « masque d’Agamemnon » n’est resté que par habitude.

Doutes et critiques

Quelques spécialistes ont même mis en doute l’authenticité du masque. Deux chercheurs, William Calder III et David Traill, ont soutenu qu’il pouvait ne pas être ancien, en rappelant que Schliemann fut accusé, dans certains cas, d’avoir ajouté des objets aux fouilles et que le masque est différent des autres. La plupart des archéologues ne sont pourtant pas d’accord : les travaux furent observés par des témoins, d’autres masques avaient été trouvés dans la même fouille et le travail présente des ressemblances avec des objets sûrement anciens, comme un rhyton d’or en forme de tête de lion.

Le jugement sur Schliemann lui-même est complexe. Ce fut un homme génial et tenace, mais aussi vaniteux et peu rigoureux. Il avoua avoir inventé l’histoire de sa femme Sophia qui, à Troie, aurait emporté le trésor dans son châle : à ce moment-là, elle était à Athènes. Ses méthodes furent qualifiées de « brutales » : à Troie, il creusa si profondément qu’il détruisit des couches importantes, et il ne prenait pas assez de notes. Un autre archéologue, Carl Blegen, le défendit en faisant remarquer que la science de la fouille n’existait pas encore en 1876. Avec son collaborateur Wilhelm Dörpfeld, Schliemann retourna ensuite fouiller à Tirynthe et à Troie, et il mourut à Naples en décembre 1890.

Qui étaient les seigneurs des tombes ?

Les tombes du Cercle A appartiennent aux premiers rois dont nous avons la trace dans la Grèce continentale, peut-être une dynastie de guerriers et de chefs. Dans les tombes, il y avait des armes et des objets de luxe : le signe d’une société dirigée par des guerriers, habitués à la guerre et en contact avec des pays lointains. Le Cercle A se trouve à l’intérieur des murs de la citadelle, près de la porte des Lions, dont nous parlons dans une autre fiche.