Darwin publica El origen de las especies

La historia

El viaje del Beagle

Charles Darwin nació en 1809 en Shrewsbury, en Inglaterra, en una familia acomodada: su abuelo y su padre eran médicos. Desde niño, en vez de estudiar, prefería coleccionar insectos, conchas y minerales. Su padre lo envió a estudiar medicina a Edimburgo, pero no soportaba ver la sangre, así que pasó a Cambridge para hacerse pastor. Allí, sin embargo, se apasionó por la historia natural gracias a un profesor de botánica, John Henslow.

En 1831, a los veintidós años, Darwin tuvo una oportunidad única: la marina británica buscaba a un joven naturalista que acompañara al capitán Robert FitzRoy en un viaje alrededor del mundo a bordo del barco Beagle, para dibujar los mapas de las costas. El viaje, previsto para dos años, duró casi cinco, de diciembre de 1831 a octubre de 1836. Darwin se mareaba en el barco, pero pasó gran parte del tiempo en tierra, en América del Sur, recogiendo plantas, animales, rocas y fósiles.

En la Patagonia encontró huesos de gigantescos animales extinguidos, parecidos a perezosos y armadillos, pero mucho más grandes que los actuales. En los Andes encontró conchas marinas a alturas enormes: la Tierra cambia, pensó, muy lentamente. En las islas Galápagos, en el Pacífico, observó que las tortugas gigantes, los sinsontes y los pequeños pinzones presentaban diferencias de una isla a otra: picos y cuerpos distintos, adecuados a los alimentos de cada lugar. ¿Por qué?

Una idea que crece

De vuelta en Inglaterra, Darwin estuvo años pensándolo. En aquella época muchos creían que cada especie había sido creada tal como es y que nunca cambiaba. Otros, como el francés Lamarck, pensaban que los seres vivos cambiaban, pero no explicaban bien cómo. Darwin empezó a tomar apuntes, a hacer experimentos, a escribir a naturalistas de todo el mundo y a criadores de palomas y de perros, para entender cómo cambian los animales domésticos.

En 1838 leyó un libro del economista Thomas Malthus, que explicaba que la población tiende a crecer más deprisa que los recursos y que, por tanto, muchos individuos no sobreviven. Se le ocurrió que, si en la naturaleza nacen muchos más individuos de los que pueden vivir, los que tienen características más adecuadas al ambiente tienen más probabilidades de sobrevivir y de tener hijos, y de transmitir esas características. Llamó a este mecanismo «selección natural».

Durante veinte años Darwin mantuvo la idea casi en secreto, reuniendo pruebas y estudiando, entre otras cosas, durante ocho años unos pequeños crustáceos, los cirrípedos. Era un hombre tímido y prudente y temía las polémicas, también porque su esposa Emma era muy religiosa. Pero en junio de 1858 recibió una carta de un joven naturalista, Alfred Russel Wallace, que trabajaba en Indonesia: Wallace había tenido, de forma independiente, la misma idea. Los amigos de Darwin organizaron una presentación conjunta de los dos trabajos, en julio de 1858.

24 de noviembre de 1859

Darwin se decidió a escribir deprisa un libro y, el 24 de noviembre de 1859, salió «El origen de las especies por medio de la selección natural». Todos los ejemplares disponibles de la primera edición (unos 1250) fueron reservados por los libreros antes incluso de la salida. La idea es sencilla. Los individuos de una especie no son todos iguales: varían. Muchas de estas diferencias se heredan de los padres. En cada generación nacen más individuos de los que pueden sobrevivir y, por tanto, hay competencia. Quien tiene características más útiles, por ejemplo una piel más adecuada al frío o un pico más adecuado a las semillas, tiene más probabilidades de sobrevivir y de reproducirse. Así, a lo largo de las generaciones, esas características se vuelven más comunes y poco a poco, en tiempos larguísimos, nacen nuevas especies.

El libro no hablaba mucho del ser humano, pero todos entendieron que la idea también nos concernía a nosotros. En 1871 Darwin publicó «El origen del hombre», en el que sostenía que el ser humano tiene antepasados comunes con los simios.

Polémicas y consenso

La acogida fue desigual. Muchos científicos, como Thomas Huxley, lo defendieron con gran energía: a Huxley lo llamaron «el bulldog de Darwin». En junio de 1860, en Oxford, un famoso debate enfrentó al obispo Samuel Wilberforce y a Huxley. Otros, sobre todo entre los religiosos, se opusieron, porque parecía contradecir el relato del Génesis. En realidad, ya entonces muchos creyentes pensaban que la evolución y la fe podían ir juntas.

Darwin, enfermo durante gran parte de su vida, murió en 1882 y fue enterrado en la abadía de Westminster, en Londres, cerca de Isaac Newton.