Premières villes sumériennes

Le récit

Une plaine sans pierres et sans forêts

Imagine une étendue plate et couleur de boue, traversée par deux grands fleuves, le Tigre et l’Euphrate. En été, il fait une chaleur énorme, il pleut très peu et on ne trouve presque ni pierres ni grands arbres. Et pourtant, c’est justement ici, dans le sud de l’Irak actuel, dans une région que les Anciens appelaient Sumer, que sont nées les premières villes de l’histoire. Les spécialistes les situent entre 4000 et 3100 av. J.-C. environ, une période que les archéologues appellent « période d’Uruk », du nom de la ville la plus importante. Pour une époque si lointaine, les dates sont approximatives et peuvent changer de quelques siècles.

Les Sumériens ne s’appelaient pas ainsi. Ils disaient d’eux-mêmes « les têtes noires » et appelaient leur pays Kiengi, un mot qu’on traduit en général par « pays des seigneurs civilisés ». Le nom « Sumériens » était utilisé par les peuples voisins, et c’est celui que nous employons aujourd’hui. Ils parlaient une langue qui ne ressemble à aucune autre langue connue. Les spécialistes ne savent donc pas bien d’où leurs ancêtres étaient venus, ni même s’ils étaient venus de quelque part.

L’eau qu’on pouvait guider

Le secret de ce succès, ce fut l’eau. Au printemps, les fleuves gonflaient à cause de la fonte de neiges lointaines, mais la crue arrivait souvent au mauvais moment : trop tard pour les champs, parfois avec une force soudaine. Pour en profiter, les villages les plus anciens, ceux de la culture dite d’Obeid (de 6500 à 3800 av. J.-C. environ), se mirent à creuser des canaux. C’étaient des fossés de terre, creusés avec des houes de pierre et des paniers de roseaux pour emporter la terre. Ils détournaient l’eau du fleuve jusqu’aux champs et la ramenaient quand il le fallait. On ne pouvait pas creuser un canal tout seul. Pour le construire et pour le débarrasser de la boue chaque année, il fallait le travail de beaucoup de familles ensemble, et quelqu’un devait décider par où il passerait et à qui l’eau reviendrait en premier.

Grâce à l’irrigation, l’orge poussait si bien qu’un champ donnait beaucoup plus que ce dont avait besoin celui qui le cultivait. Les habitants élevaient aussi des moutons, des chèvres et des bœufs, cultivaient des palmiers dattiers et pêchaient dans les marais du sud. Pour la première fois, il y avait de la nourriture en trop, et cela changea tout.

On reconnaît une ville à ce qu’elle ne cultive pas

Si les paysans produisent plus qu’ils ne mangent, certaines personnes peuvent cesser d’être paysans. Ainsi, à côté des champs, apparurent des potiers, des tisserands, des forgerons du cuivre, des tailleurs de pierre, des bateliers, des marchands. Il y eut aussi des prêtres et, plus tard, des scribes. Les maisons n’étaient plus dispersées dans les champs, mais serrées les unes contre les autres, derrière une enceinte. À ce stade, on ne parle plus de villages : ce sont des villes, avec des milliers d’habitants, et même des dizaines de milliers dans certaines, comme Uruk.

Au centre de chaque ville s’élevait le temple du dieu protecteur : Enki à Eridu, Inanna à Uruk, Nanna à Ur. Les Sumériens croyaient que la ville appartenait au dieu et que les hommes travaillaient pour le servir. C’est pourquoi le temple n’était pas seulement un lieu de prière. C’était aussi un grand entrepôt et un atelier : il recevait une partie de la récolte, la distribuait en rations à ceux qui travaillaient et tenait les comptes des troupeaux. Pour garder le souvenir de tout cela, il fallut plus tard inventer l’écriture (voir la fiche sur l’écriture cunéiforme).

Eridu, la plus ancienne ville ?

La tradition sumérienne dit que la première ville fut Eridu. Dans une liste de rois écrite de nombreuses générations plus tard, on lit que « la royauté descendit du ciel » justement à Eridu. Les fouilles ont montré qu’un petit sanctuaire y fut construit vers 5500 av. J.-C., puis reconstruit dix-huit fois, chaque fois sur le précédent et toujours plus grand, jusqu’à devenir un temple imposant. D’autres villes, comme Uruk, Ur, Kish, Nippur et Lagash, grandissaient à la même époque. Elles n’étaient pas réunies en un seul État. Chaque ville avait son gouverneur ou son roi, ses remparts, ses canaux, son dieu ; c’est pourquoi les historiens parlent de « cités-États ». Elles se disputaient souvent à cause d’un canal ou d’une frontière.

Ce que nous ne savons pas

Il n’est pas facile de dire comment et pourquoi on est passé du village à la ville. Certains spécialistes pensent que ce sont le climat plus sec, qui poussa les gens à se rassembler le long des fleuves, et le besoin d’organiser les canaux. D’autres soulignent le rôle des temples et du commerce. Il y eut probablement plusieurs causes à la fois. Autre point incertain : les rapports entre les Sumériens et les peuples sémitiques voisins, comme les Akkadiens, qui vivaient déjà à côté d’eux et dont nous parlerons dans une autre fiche. Dès le début, les villes sumériennes furent un endroit où se rencontraient des langues et des gens différents.

Les premières villes du monde sont donc nées d’une idée à la fois simple et difficile : utiliser l’eau tous ensemble, et se partager les tâches.