Étendard d’Ur

Le récit

Une boîte trouvée près d’un squelette

Entre 1922 et 1934, dans le sud de l’Irak, l’archéologue anglais Leonard Woolley fouilla pendant douze saisons les ruines d’Ur, l’une des plus anciennes villes du monde. Son travail, financé conjointement par le British Museum de Londres et par le musée de l’Université de Pennsylvanie, eut un résultat exceptionnel : sous le sol, dans un cimetière à quelques pas de la ziggourat, il trouva plus de 1800 tombes, et seize d’entre elles étaient si riches qu’on les appelle des « tombes royales ». Elles datent d’une période comprise entre 2600 et 2400 av. J.-C. environ.

Dans la tombe appelée PG 779, pendant l’hiver 1927-1928, les fouilleurs découvrirent une boîte en bois presque entièrement pourrie, écrasée par le poids de la terre, près de l’épaule d’un homme enterré. Le bois avait disparu, mais le décor était resté, tenu ensemble par le bitume, une sorte de goudron naturel. Avec patience, les restaurateurs remirent les morceaux en place. Le résultat est l’un des objets les plus célèbres de toute la Mésopotamie : l’Étendard d’Ur, long d’environ 50 centimètres et haut d’un peu plus de 20.

Une mosaïque de pierres et de coquillages

La boîte a la forme d’un trapèze, avec deux grands côtés décorés et deux petits côtés triangulaires. Le décor est réalisé avec la technique de la mosaïque, ou plutôt de l’incrustation : de nombreuses petites pièces de nacre (les coquillages), de pierre rouge et de lapis-lazuli sont collées avec du bitume pour composer les figures. Le lapis-lazuli est une pierre d’un bleu intense qu’on extrayait en un seul endroit, dans les montagnes du Badakhchan, en Afghanistan, à plus de deux mille kilomètres d’Ur. Dès le IIIe millénaire av. J.-C., des matériaux venus d’une distance immense se retrouvaient donc dans une tombe d’une ville sumérienne.

Les deux grands côtés sont divisés en trois bandes, et se lisent de bas en haut, comme les bandes d’une bande dessinée. Woolley appela un côté « la guerre » et l’autre « la paix ».

Le côté de la guerre

Dans la bande la plus basse courent des chars à quatre roues pleines, tirés par quatre animaux semblables à des ânes (les spécialistes pensent à des onagres, des ânes sauvages). Ils piétinent les ennemis tombés. Dans la bande du milieu, des soldats en longs manteaux et casques marchent et capturent des prisonniers, qui sont emmenés devant le roi. Dans la bande la plus haute, les prisonniers nus et ligotés sont conduits au souverain, qu’on reconnaît parce qu’il est plus grand que tous et que sa tête touche le bord du décor. Le roi a près de lui son char et ses officiers. Le message est simple et clair : le roi et son armée ont gagné.

Le côté de la paix

De l’autre côté, on voit un banquet. En haut, le roi et des personnages de rang sont assis sur des tabourets et boivent ; un musicien joue de la lyre et un chanteur est peut-être à côté de lui. Dans les deux bandes du dessous, des hommes en file portent des animaux, des poissons, des sacs et des objets : chèvres, bœufs, un onagre. Ils ressemblent à des cadeaux ou à des tributs pour le banquet, peut-être le produit des champs, des troupeaux et de terres lointaines. Cette scène montre une société riche, ordonnée, avec un roi qui garantit la nourriture et la musique.

À quoi servait-elle ?

Woolley pensa que c’était un étendard, c’est-à-dire une enseigne portée au sommet d’une longue hampe pendant les processions. C’est pourquoi il la baptisa ainsi, mais il n’y a pas de preuves. D’autres spécialistes ont proposé que ce soit la caisse de résonance d’un instrument de musique, une petite boîte pour conserver quelque chose de précieux, ou peut-être un objet à mettre dans la tombe pour le banquet du défunt. Aucune de ces hypothèses n’est sûre : le nom d’« étendard » est resté par habitude. Nous ne savons pas non plus qui était le roi représenté, ni quelle bataille est figurée. La boîte pourrait même ne pas raconter un fait précis, mais une manière idéale de gouverner.

Ce qu’elle nous apprend

L’Étendard est l’une des premières images de l’histoire des Sumériens où l’on voit comment fonctionnait une armée. Il y avait des fantassins et des soldats sur des chars lourds, lents, à roues pleines, tirés par des ânes ou par des croisements d’ânes : les chevaux n’arrivèrent que bien plus tard. Il montre comment on s’habillait, comment on célébrait un banquet, comment les rois montraient leur pouvoir. D’une certaine façon, c’est un livre d’histoire qui n’a pas besoin de mots.

Aujourd’hui, la boîte se trouve au British Museum de Londres, et c’est l’une des pièces les plus célèbres de la salle consacrée à la Mésopotamie.