Déclin de l’âge du bronze

Le récit

Les dernières lettres du roi d’Ougarit

Ougarit était une riche ville portuaire sur la côte de la Syrie, célèbre pour son commerce, ses marins et sa bibliothèque. Vers 1190 av. J.-C., son dernier roi, Ammurapi, écrivit une lettre désespérée au roi d’Alashiya, que l’on identifie en général avec Chypre. Le texte dit à peu près ceci : « Les navires ennemis sont arrivés. Ils ont incendié mes villes et ont fait du mal dans mon pays. Mon père ne sait-il pas que toutes mes troupes sont au pays de Hatti et tous mes navires en Lycie ? Le pays est abandonné à lui-même. » C’était un appel à l’aide, mais nous ne savons pas si quelqu’un l’a lu. Peu après, Ougarit brûla, et ne redevint jamais une vraie ville.

Paradoxalement, l’incendie sauva sa bibliothèque : les tablettes, cuites par le feu, devinrent dures comme des briques et furent redécouvertes en 1929, presque intactes. Grâce à elles, nous savons ce que les gens pensaient et écrivaient au moment de la catastrophe.

Un monde de royaumes reliés

Pour comprendre ce qui se passa, il faut imaginer ce qu’était la Méditerranée orientale vers 1250 av. J.-C. C’était un monde de grands royaumes riches : l’Égypte de Ramsès II, l’empire hittite en Anatolie, les palais des Mycéniens en Grèce, Babylone et l’Assyrie en Mésopotamie, les villes de la côte syrienne comme Ougarit. On s’écrivait des lettres, on signait des traités, on se mariait entre princesses et princes et on s’échangeait des cadeaux. Les échanges commerciaux étaient très intenses : le cuivre de Chypre et l’étain d’Asie centrale, qui mélangés donnaient le bronze, voyageaient sur des navires qui touchaient de nombreux ports. C’est ce que les historiens appellent l’âge du bronze récent.

Ce monde avait un point faible : les royaumes dépendaient les uns des autres. Le bronze était essentiel pour les armes et les outils, et si les routes s’interrompaient, les palais qui contrôlaient tout, avec leurs entrepôts et leurs scribes, se retrouvaient sans matières premières.

Cinquante ans d’effondrements

Entre 1200 et 1150 av. J.-C. environ, en quelques générations, beaucoup de ces centres entrèrent en crise. Dans le royaume hittite, déjà frappé par des famines (le pharaon Mérenptah avait envoyé du blé pour l’aider), la capitale Hattusa fut abandonnée et en partie brûlée. En Grèce, les palais mycéniens de Pylos, Mycènes, Tirynthe et Thèbes furent détruits ou abandonnés : à Pylos, un grand incendie cuisit les tablettes en linéaire B, qui parlent de « gardiens de la côte ». Ougarit fut détruite. Des villes du Levant et de Chypre partirent en flammes, et même Troie, dans l’une de ses phases, subit des dégâts.

Les Égyptiens laissèrent des récits de ces années. Dès 1208 environ, le pharaon Mérenptah dut repousser une attaque de Libyens alliés à des groupes venus de la mer. Une trentaine d’années plus tard, vers 1177 av. J.-C., Ramsès III se trouva face à une invasion bien plus grande. Sur les murs de son temple de Médinet Habou, il fit sculpter une bataille où les navires égyptiens affrontent ceux d’ennemis aux étranges casques à plumes, avec des chars à deux roues tirés par des bœufs et des familles entières à leur suite. Le pharaon dit les avoir vaincus. Les textes égyptiens les désignent par les noms de chaque groupe : « Peuples de la mer » est un nom moderne, que leur ont donné les égyptologues du XIXe siècle. L’Égypte résista, mais en sortit affaiblie et ne réussit plus à garder ses territoires en Syrie et à Canaan.

Qui furent les « Peuples de la mer » ?

Les noms que les Égyptiens rapportent, comme Shardanes, Shekelesh, Peleset, Tjeker, ne correspondent pas à un peuple précis. Certains spécialistes les relient à des groupes qui s’installèrent ensuite en Sardaigne, en Sicile, en Palestine (les Philistins seraient les Peleset), mais ce sont des identifications incertaines. C’était probablement un ensemble de groupes de gens en mouvement : guerriers, pirates, mais aussi familles fuyant famines et guerres. Ils ne furent pas la cause unique de l’effondrement, peut-être même pas la principale : ils en furent aussi une conséquence.

Une crise, beaucoup de causes

Il n’y a pas une seule explication. Les spécialistes proposent une série de causes qui s’additionnèrent. Une longue sécheresse, démontrée par le pollen et les couches de sédiments en plusieurs endroits de la Méditerranée, amena des famines. Des tremblements de terre rapprochés frappèrent plusieurs villes, même si cette hypothèse paraît aujourd’hui moins solide. Les routes commerciales furent interrompues par la piraterie et les guerres. De nouvelles armes et tactiques, comme les fantassins avec épées et javelots, rendirent les chars de guerre moins décisifs. Des révoltes internes et des maladies ont pu aggraver la situation. Certains chercheurs parlent d’un « effondrement des systèmes » : quand tout est relié, un problème en un point se propage ailleurs.

Il faut dire que certains historiens récents invitent à la prudence : toutes les destructions ne sont pas sûres, toutes n’eurent pas lieu au même moment et certaines régions, comme l’Assyrie, la Phénicie et en partie Chypre, continuèrent à vivre. Parler d’un « effondrement total » est exagéré ; il vaut mieux dire que le système des grands palais se désagrégea.

La première grève de l’histoire ?

Un petit détail qui montre le climat de ces années : sur un papyrus égyptien, venant de Deir el-Médineh, le village des ouvriers des tombes royales, on raconte que vers 1157 av. J.-C. les ouvriers, dont les salaires en grain n’arrivaient pas depuis des semaines, posèrent leurs outils, sortirent du village et s’assirent devant les temples. Ce serait la première grève documentée de l’histoire. Ils obtinrent de la nourriture, mais les problèmes continuèrent.