Écriture sur os à oracle

Le récit

Les « os de dragon » de la pharmacie

En 1899, à Pékin, un haut fonctionnaire et spécialiste des antiquités, Wang Yirong, avait le paludisme. Selon le récit le plus connu, le médecin lui prescrivit un remède à base d’« os de dragon », des morceaux d’os fossiles que les pharmacies vendaient au poids et que les malades broyaient en poudre pour se soigner. En regardant les morceaux qu’on lui avait apportés, Wang remarqua des signes gravés sur la surface : ce n’étaient pas des rayures, c’étaient des caractères très anciens. Il se fit apporter tous les morceaux que le pharmacien avait et les acheta. C’était le début de la découverte des os à oracle.

Les historiens doutent de certains détails de ce récit (par exemple, si Wang était vraiment malade), mais tous s’accordent sur les grandes lignes : la découverte est née du commerce d’« os de dragon » et d’un collectionneur attentif. D’où venaient ces os ? Pendant quelques années, les vendeurs gardèrent le secret. En 1908, le savant Luo Zhenyu découvrit qu’ils provenaient d’un village près d’Anyang, dans le Henan, où les paysans, en labourant les champs, ramenaient au jour des fragments d’os et de carapaces. C’est là que se dressait l’ancienne capitale Shang, Yin. Ces paysans avaient vendu pendant des années pour quelques sous l’histoire la plus ancienne de la Chine.

Comment on « interrogeait » l’avenir

Les rois Shang voulaient toujours connaître l’avis des ancêtres et des esprits avant toute décision importante. Voici comment on faisait. Les devins préparaient une carapace de tortue (la partie inférieure, le plastron) ou une omoplate de bœuf, en la nettoyant et en la polissant. Au dos, ils creusaient de petites cavités. Puis le roi ou le devin adressait la question aux ancêtres, à voix haute, et l’on approchait de la cavité une petite tige de bronze ou de bois chauffée. La chaleur faisait craquer et fendre la carapace, formant des fissures en forme de T, semblables au caractère chinois bu, qui signifie « deviner ». Le devin lisait les fissures et donnait la réponse : favorable ou défavorable.

Ensuite, les scribes gravaient sur la carapace, avec un outil pointu, la question, parfois la réponse et parfois, quelques jours plus tard, aussi le résultat : si la prévision s’était réalisée. Les carapaces étaient ensuite entassées dans des fosses spéciales, comme des archives. C’est une manière merveilleuse de conserver quelque chose, et c’est pourquoi les os sont arrivés jusqu’à nous.

Ce qu’ils demandaient

Les questions nous ouvrent une fenêtre sur la vie d’il y a trois mille ans. « Pleuvra-t-il demain ? » « La récolte sera-t-elle bonne ? » « Dois-je livrer bataille aux ennemis de l’ouest ? » « Le roi guérira-t-il de son mal de dents ? » « Dame Hao aura-t-elle un enfant ? Sera-ce un bon jour ? » « Quel ancêtre a envoyé cette maladie ? » On demandait aussi des chasses, des voyages, des rêves, des sacrifices et des éclipses. Certains textes concernent une éclipse de Lune que les astronomes parviennent à dater, et qui aide à fixer la chronologie de cette époque. Le roi ne faisait rien sans demander.

On a trouvé plus de cent cinquante mille fragments : les plus anciens remontent au règne de Wu Ding, vers 1250 av. J.-C. (la date traditionnelle), et vont jusqu’à la chute de la dynastie, en 1046 av. J.-C. Dans une seule fosse d’Anyang, découverte en 1936, les archéologues trouvèrent environ dix-sept mille carapaces de tortue gravées, encore en ordre.

La première écriture chinoise

Les caractères gravés sur les os sont la plus ancienne forme d’écriture chinoise parvenue jusqu’à nous. On en a compté environ quatre mille différents, mais on n’arrive à en lire avec certitude qu’entre un tiers et la moitié. Certains sont encore reconnaissables : le caractère pour « soleil » est un cercle avec un point, celui pour « lune » un croissant, celui pour « homme » une figure aux bras, celui pour « cheval » un animal avec une crinière. D’autres associent un élément qui donne le sens à un élément qui donne le son, comme c’est encore le cas aujourd’hui pour la plupart des caractères chinois.

Le fait que l’écriture soit déjà aussi complète fait penser aux spécialistes qu’elle est née bien plus tôt. Les premières phases ont été perdues, probablement parce qu’elles étaient écrites sur des matériaux périssables comme le bambou et la soie, qui ne se conservent pas. Les vases de bronze des Shang portent eux aussi de brèves inscriptions de clans. Mais sur les os, on peut même lire la grammaire : la langue, en effet, est un ancêtre du chinois.

Un doute : écriture et invention

Comme pour les hiéroglyphes et le cunéiforme, on s’est demandé si l’écriture chinoise avait été inventée toute seule ou inspirée par d’autres. La réponse, pour l’instant, est qu’elle semble une invention indépendante : il n’y a pas de signes de liens avec la Mésopotamie ou l’Égypte, et le système est différent. Mais nous ne pouvons pas en être sûrs.