Uruk, la grande ville

Le récit

La ville aux remparts longs de neuf kilomètres

Si tu étais arrivé en Mésopotamie vers 3000 av. J.-C., après des jours de voyage entre des champs verts et des canaux, tu aurais vu à l’horizon une tache sombre : les remparts d’Uruk. Ces remparts, faits de briques crues, couraient sur environ neuf kilomètres, avec des centaines de tours, et enfermaient une surface de plus de cinq kilomètres carrés, même si elle n’était pas entièrement occupée par des maisons. Aucune ville au monde n’était aussi grande. Les spécialistes estiment que des dizaines de milliers de personnes y vivaient ; les chiffres exacts ne sont pas connus et varient beaucoup d’une estimation à l’autre.

Uruk, que les Arabes appellent aujourd’hui Warka, se trouvait près de l’ancien cours de l’Euphrate, dans le sud de l’Irak actuel. Dans la Bible, elle apparaît sous le nom d’Érek. La tradition sumérienne disait que ses remparts avaient été voulus par le roi Gilgamesh, le cinquième roi de la ville après le déluge. Les archéologues disent que les remparts actuels sont un peu plus récents que l’époque de la plus grande splendeur, peut-être de 2900 av. J.-C., mais l’idée qu’un roi ait protégé la ville avec une enceinte aussi longue était déjà claire pour les Anciens.

Deux quartiers, deux dieux

Au centre d’Uruk, il y avait deux grandes zones sacrées. La première était l’Eanna, « la maison du ciel », dédiée à la déesse Inanna, maîtresse de l’amour et de la guerre. Là s’élevaient d’énormes édifices, aux murs décorés de milliers de petits cônes d’argile peints en rouge, en noir et en blanc et enfoncés dans l’enduit, qui formaient des dessins géométriques comme une mosaïque. La seconde était la terrasse d’Anou, le dieu du ciel, où se dressait, sur une colline artificielle haute d’environ douze mètres, un temple aux murs blancs : les archéologues l’appellent le Temple blanc. C’est l’un des ancêtres des ziggourats, ces tours à étages dont nous parlerons.

Du quartier de l’Eanna vient aussi le vase de Warka, un grand vase d’albâtre haut d’environ un mètre, sculpté en bandes. De bas en haut, on voit les plantes, les animaux, des hommes nus qui portent des offrandes, et enfin la déesse avec son prêtre-roi. C’est comme un résumé de la société de l’époque : la nature, le travail et le pouvoir. Il fut trouvé en 1933-1934, volé en 2003 pendant la guerre en Irak et récupéré au bout de deux mois environ, mais en morceaux, puis restauré.

Une ville pleine de métiers

Uruk n’était pas seulement grande. Elle était aussi compliquée. Des artisans spécialisés y travaillaient : potiers, tisserands, forgerons, tailleurs de pierre, bijoutiers qui travaillaient la pierre rare apportée de loin, comme le lapis-lazuli d’Afghanistan. Le temple fonctionnait comme un grand entrepôt et recevait de l’orge, de la laine, de l’huile et des animaux. Les employés recevaient en échange des rations de nourriture. Pour les distribuer, on utilisait des bols d’argile tous fabriqués en série, au bord évasé : on en a trouvé des milliers, et ils sont le signe d’une production de masse. Certains plaisantent en disant que ce sont les « gamelles du déjeuner » de l’Antiquité.

Uruk utilisait aussi le sceau-cylindre : un petit cylindre de pierre avec un dessin gravé, qu’on faisait rouler sur l’argile molle pour laisser sa signature sur un récipient ou sur une tablette. Et c’est ici, comme nous l’avons vu, qu’apparurent les premières tablettes écrites, pour tenir les comptes. Le roi-prêtre, appelé en sumérien en, gouvernait ensemble la ville et le temple.

Un réseau de colonies

Uruk n’était pas isolée. À la même époque, et en des lieux éloignés de centaines de kilomètres, en Syrie et en Iran, les archéologues ont trouvé des villages et de petites villes avec des poteries, des sceaux et des architectures propres à Uruk, comme Habuba Kabira sur l’Euphrate ou Godin Tepe dans les montagnes d’Iran. Certains spécialistes les considèrent comme des colonies commerciales, créées pour se procurer des métaux, du bois et des pierres. D’autres pensent à des rapports plus libres entre des communautés qui partageaient un même style. Le débat est ouvert.

Après la plus grande splendeur

Vers 3100 av. J.-C., la période d’Uruk prit fin, peut-être à cause de changements du climat ou des fleuves, ou de guerres. La ville continua à vivre pendant des milliers d’années, mais d’autres villes devinrent plus importantes, comme Ur, puis Babylone. C’est à Uruk que fut roi Gilgamesh, qui devint le héros d’un poème ; dans son temple d’Inanna, on adorait encore les dieux mille ans plus tard. Elle fut habitée jusqu’aux premiers siècles après Jésus-Christ et fut complètement abandonnée vers 700 apr. J.-C., peut-être parce que l’Euphrate changea de cours et laissa la ville sans eau.

Les fouilles allemandes commencèrent en 1912 et ont continué à plusieurs reprises jusqu’à aujourd’hui : elles comptent parmi les plus longues de l’histoire de l’archéologie. Pourtant, seule une petite partie de la ville a été fouillée.