Pyramide à degrés de Djéser

Le récit

Une tombe qui monte vers le ciel

Si tu avais visité Saqqarah à l’époque du pharaon Djéser, vers 2650 av. J.-C., tu aurais vu un chantier comme aucun autre. Au centre d’une grande enceinte de pierre blanche, longue de plus de cinq cents mètres et entourée de murs hauts de plus de dix, grandissait une tour à degrés. À la fin, elle mesurerait environ soixante mètres de haut, avec six degrés les uns sur les autres, chacun plus étroit que le précédent, comme un escalier pour des géants. C’était le premier grand édifice en pierre de l’histoire de l’humanité, et c’est un homme dont nous connaissons le nom qui l’imagina : Imhotep.

Du banc à l’escalier

Avant Djéser, les rois et les nobles d’Égypte étaient enterrés sous des mastabas. Le mot est arabe et veut dire « banc » : c’étaient des constructions basses, au sommet plat et aux côtés inclinés, faites de briques de boue. Sous terre se trouvait la chambre funéraire. Djéser lui-même, au début, pensa lui aussi à un mastaba, mais en pierre et non en briques. La pierre, un calcaire clair extrait des carrières proches et de Toura, durait bien plus longtemps que la boue.

Puis, pendant les travaux, le projet changea plusieurs fois. Le mastaba fut agrandi sur tous les côtés, puis on en construisit un autre sur le premier, et encore un autre. À la fin, on arriva à la forme à degrés que nous voyons encore aujourd’hui. Les archéologues ont compris cette histoire en étudiant les coupes de l’édifice : à l’intérieur de la pyramide, on trouve les traces de plusieurs projets successifs. Ce fut une expérience qui se développa en cours de route, et non un plan parfait dès le départ.

Les blocs sont petits, semblables à des briques, parce que les constructeurs n’avaient pas encore appris à déplacer de grosses pierres. Ils furent posés en couches inclinées vers l’intérieur, pour rendre la structure plus stable. Sous la pyramide, il y a un labyrinthe de galeries et de chambres long de plusieurs kilomètres, et dans l’une d’elles on a trouvé des milliers de vases de pierre d’époques plus anciennes, peut-être hérités des rois précédents. Certaines chambres ont des murs décorés de carreaux de céramique bleue, qui imitent les nattes de roseaux des palais.

Une ville pour l’éternité

Autour de la pyramide, Imhotep conçut un véritable ensemble d’édifices. Dans l’enceinte, il y a des cours pour les cérémonies, de faux bâtiments aux façades de pierre sculptées pour imiter des tentes, des roseaux et du bois, et un temple funéraire au nord. Beaucoup d’édifices sont pleins : ils servaient au ka, l’esprit du roi, pour les fêtes du jubilé (la fête-sed) que le pharaon continuerait à célébrer dans l’au-delà. Les colonnes sont sculptées en forme de faisceaux de roseaux et de papyrus. C’est un édifice de pierre qui raconte en pierre l’Égypte du bois et de la boue.

Dans une petite pièce fermée, appelée serdab, les archéologues trouvèrent une statue du roi, assis, dont les yeux regardent dehors par deux trous dans le mur. La statue d’origine est aujourd’hui au Musée du Caire ; à Saqqarah, on en voit une copie : aujourd’hui encore, le pharaon observe, en silence, ceux qui s’approchent.

Qui était Imhotep

Imhotep, dont le nom signifie « celui qui vient en paix », n’était pas un roi. C’était un fonctionnaire de haut rang, peut-être fils d’un architecte, qui servit Djéser comme vizir et chef des travaux. Son nom apparaît sur le socle d’une statue trouvé justement dans l’enceinte de Saqqarah, avec des titres qui le désignent comme chef des sculpteurs et prêtre. Nous ne savons pas avec certitude que c’est lui qui a conçu la pyramide, mais la tradition et les indices le désignent.

Des siècles plus tard, Imhotep resta dans les mémoires comme un sage : les scribes lui attribuèrent des proverbes et des textes de médecine. À partir de la Basse Époque, puis à l’époque ptolémaïque, plus de deux mille ans après sa mort, il était vénéré comme dieu de la médecine et les Grecs l’identifièrent à leur Asclépios. À Saqqarah s’élevèrent des sanctuaires en son honneur. Sa tombe n’a jamais été trouvée, et les archéologues la cherchent encore.

Un doute sur la date

Djéser régna environ de 2670 à 2650 av. J.-C. (certains le datent un peu plus tard). Ce qui est sûr, c’est que la pyramide fut construite en quelques dizaines d’années, et qu’elle fut la plus haute construction du monde de cette période, alors qu’en Mésopotamie les édifices étaient encore en briques crues.