Règne d’Akhenaton

Le récit

Un pharaon qui change de nom et de capitale

Vers 1353 av. J.-C., un jeune roi nommé Amenhotep IV monta sur le trône d’Égypte, fils d’Amenhotep III, le pharaon le plus riche et le plus puissant de son temps. Pendant quatre ans, il parut un roi comme les autres. Puis, la cinquième année de son règne, il prit une décision qui étonna tout le pays : il changea son nom en Akhenaton, qu’on traduit en général par « celui qui est utile à Aton », et décida de construire une ville nouvelle, dans un lieu vide du désert, à mi-chemin entre Memphis et Thèbes, où personne ne vivait auparavant. Il l’appela Akhetaton, « l’horizon d’Aton ». Aujourd’hui, nous l’appelons Amarna.

Aton était le disque du Soleil, une forme très ancienne du dieu solaire, mais jusque-là il n’avait été qu’un dieu parmi d’autres. Akhenaton voulut le mettre à la première place, puis, semble-t-il, tout seul. Il fit construire de grands temples sans toit, où le Soleil entrait directement, et fit représenter Aton comme un disque d’où descendent de nombreux rayons qui se terminent par de petites mains, lesquelles tendent aux rois le signe de la vie. Un hymne célèbre, le Grand Hymne à Aton, le remercie pour la lumière, pour les animaux, pour le fleuve, pour chaque créature.

Tous les autres dieux ?

Avant Akhenaton, les Égyptiens honoraient beaucoup de dieux, et le plus puissant était Amon, le dieu de Thèbes, qui avait des prêtres très riches et influents. Akhenaton ferma les temples d’Amon, fit effacer son nom des monuments et réduisit le culte des autres dieux. Les historiens se demandent pourquoi. Certains pensent qu’il voulait vraiment changer la religion, d’autres qu’il voulait affaiblir le pouvoir des prêtres. D’autres encore estiment que sa réforme, aussi radicale fût-elle, a surtout concerné la cour et non le peuple.

Le mot « monothéiste » est lui aussi discuté. Aton était le seul dieu adoré par le roi, mais le pharaon lui-même était présenté comme son fils unique et son intermédiaire : on demandait au peuple de prier le roi, qui priait Aton. C’est pourquoi beaucoup de spécialistes emploient des mots plus prudents. Au XXe siècle, la question fut reprise par plusieurs auteurs, dont Sigmund Freud, qui supposa un lien avec Moïse. C’est une idée fascinante, mais pour l’instant sans preuves.

Une ville en quelques années, un art nouveau

Amarna fut construite en hâte, avec des briques et de petits blocs. Elle avait un palais, de grands temples, des maisons de nobles, des ateliers et, sur les bords, des tombes creusées dans la roche. Elle dura moins de vingt ans. Les archéologues, en la fouillant, ont trouvé un quartier de maisons où vivaient des artisans et des fonctionnaires. Dans un atelier, en 1912, une équipe allemande dirigée par Ludwig Borchardt découvrit le buste en calcaire peint de Néfertiti, la reine, aujourd’hui à Berlin : l’un des visages les plus célèbres de toute l’Antiquité.

L’art aussi changea. Jusque-là, les rois égyptiens se faisaient représenter jeunes, forts et parfaits. Dans les images d’Amarna, Akhenaton a le visage long, le menton allongé, les lèvres pleines, le ventre mou et les hanches larges. Ce style a été expliqué de bien des façons : une maladie du roi (les théories ont été nombreuses, mais aucune n’est démontrée), un choix artistique pour montrer le dieu Aton comme père et mère à la fois, ou encore une manière d’exprimer la nouveauté du règne. Pour la première fois apparaissent des scènes de vie de famille : le roi et la reine assis avec leurs filles, les petites dans les bras de leurs parents, qui jouent avec leur père.

Les lettres d’Amarna

En 1887, une paysanne découvrit dans les ruines d’Amarna un tas de tablettes d’argile. C’étaient 382 lettres, écrites en cunéiforme et en akkadien, la langue de la diplomatie de l’époque. Ce sont des lettres échangées entre le pharaon et les rois de Babylone, du Mitanni, des Hittites, et avec des gouverneurs de villes de Syrie et de Canaan. Les rois s’appellent « frères » et se plaignent que l’or n’a pas été envoyé en quantité suffisante, demandent des épouses pour leurs fils, décrivent des guerres et des rivalités. C’est un trésor d’informations sur la façon dont fonctionnait la politique internationale il y a 3400 ans.

La fin d’une expérience

Akhenaton mourut vers 1336 av. J.-C., après environ dix-sept ans de règne. Où se trouve son corps, on ne le sait pas : la tombe préparée pour lui à Amarna n’a pas rendu la momie, et celle trouvée dans la tombe KV55, dans la Vallée des Rois, lui a été attribuée (les analyses d’ADN de 2010 l’indiquent comme père de Toutânkhamon), mais beaucoup de spécialistes discutent l’identification et certains la rapportent à Smenkhkarê. Après lui régna brièvement un pharaon mystérieux, puis un enfant, Toutânkhaton, qui quelques années plus tard changea son nom en Toutânkhamon. Il était probablement fils d’Akhenaton. Le jeune roi rouvrit les temples d’Amon et ramena la capitale à Memphis et à Thèbes ; Amarna fut abandonnée et ses briques réutilisées ailleurs.

Plus tard, les pharaons essayèrent d’effacer jusqu’au souvenir de cette époque. Akhenaton n’apparaît pas dans les listes officielles des rois, et on l’appelle « l’ennemi d’Akhetaton ». C’est pourquoi il fut presque oublié jusqu’au XIXe siècle, quand les fouilles le ramenèrent à la lumière.