Grande Pyramide de Gizeh

Le récit

Un calcul qui donne le vertige

Faisons un peu de calcul. La Grande Pyramide de Gizeh est faite, selon les estimations, d’environ deux millions trois cent mille blocs de pierre. Si les constructeurs l’ont bâtie en une vingtaine d’années, il fallait poser un bloc toutes les quelques minutes, jour après jour, été comme hiver. Chaque bloc pèse en moyenne plus de deux tonnes : comme une petite voiture. Certains, dans la chambre du roi, atteignent des dizaines de tonnes. Et pourtant, la pyramide, construite vers 2560 av. J.-C. pour le pharaon Khéops (en égyptien Khoufou), a encore une base presque parfaitement carrée, avec des côtés longs d’environ 230 mètres et orientés, avec une erreur minime, vers les quatre points cardinaux.

Aujourd’hui, elle mesure environ 139 mètres de haut, parce qu’elle a perdu son sommet et son revêtement extérieur. Au début, elle faisait environ 146 mètres, comme un immeuble de quarante étages. Pendant presque quatre mille ans, ce fut la construction la plus haute du monde ; elle ne fut dépassée qu’en 1311, quand on acheva en Angleterre la flèche de la cathédrale de Lincoln, haute d’environ 160 mètres.

Comment elle fut construite

Les pierres principales sont du calcaire local, taillé dans des carrières à quelques pas du chantier. Pour le revêtement extérieur, de pierre blanche et lisse, on utilisa un calcaire plus fin, apporté de Toura, sur l’autre rive du Nil. Pour les chambres intérieures, d’énormes blocs de granit rose arrivèrent du sud, d’Assouan, à plus de 800 kilomètres. Tout cela voyageait sur des bateaux, la crue du Nil rapprochant le fleuve du chantier.

Nous ne savons pas avec certitude comment les blocs étaient soulevés. Les spécialistes proposent des rampes de briques et de gravats, droites, en spirale ou en partie à l’intérieur de la pyramide elle-même, et l’usage de traîneaux de bois, de leviers et de cordes. Une scène peinte dans une tombe montre un homme qui verse de l’eau devant un traîneau chargé : le sable mouillé fait mieux glisser. Celui qui propose une seule solution oublie peut-être que la méthode a pu changer au fur et à mesure que la pyramide montait.

Qui la construisit

L’historien grec Hérodote, deux mille ans plus tard, raconta que cent mille hommes avaient travaillé pendant vingt ans (un chiffre exagéré), et beaucoup pensèrent que c’étaient des esclaves. Mais les fouilles des trente dernières années, dirigées par Mark Lehner et Zahi Hawass, ont montré autre chose. Au sud de la pyramide, il y avait une véritable petite ville d’ouvriers, avec des boulangeries, des brasseries, des entrepôts et des dortoirs. Les os d’animaux disent qu’ils mangeaient du pain, de la bière et beaucoup de viande de bœuf. Leurs tombes, près de la pyramide, ont été construites avec soin, et certains squelettes montrent des traces de blessures soignées, comme des os cassés et remis en place. Ce sont des traces de travailleurs suivis et respectés.

Les équipes d’ouvriers avaient des noms écrits à la peinture rouge dans les chambres cachées au-dessus de la chambre du roi : « Amis de Khoufou » et, dans une autre pyramide, « Ivrognes de Mykérinos ». Les groupes faisaient probablement la course à qui travaillerait le mieux. Les spécialistes estiment que, sur le chantier, travaillaient en tout de 10 000 à 40 000 personnes, selon les estimations, entre permanents et saisonniers. Beaucoup de paysans arrivaient pendant les mois de la crue, quand les champs étaient sous l’eau et qu’il n’y avait rien d’autre à faire.

Une découverte récente a ajouté un détail extraordinaire. En 2013, l’archéologue français Pierre Tallet trouva à l’Ouadi el-Jarf, sur la mer Rouge, les plus anciens papyrus portant des inscriptions : le journal d’un fonctionnaire nommé Merer, qui dirigea pendant quelques mois une équipe d’une quarantaine d’hommes. Merer nota les voyages en bateau pour transporter les blocs de calcaire de Toura à Gizeh, pendant les dernières années du règne de Khéops. C’est comme un registre de chantier d’il y a 4500 ans.

Ce qu’il y a dedans

L’entrée, sur le côté nord, mène à un couloir montant. On arrive à la Grande Galerie, haute d’environ huit mètres et demi, avec un plafond à degrés, puis à la Chambre du Roi, en granit, avec un grand sarcophage vide. Il existe deux autres chambres, celle dite de la Reine et une creusée dans le roc sous la pyramide. Les spécialistes, avec des instruments modernes, comme la détection par rayons cosmiques (muons), ont découvert en 2017 un espace vide long d’au moins trente mètres au-dessus de la Grande Galerie. À quoi il sert, personne ne le sait encore.

Près de la pyramide, en 1954, dans une fosse fermée par des blocs, on trouva un bateau de cèdre long d’environ 43 mètres, démonté en plus de mille deux cents morceaux : la « barque solaire » de Khéops, peut-être utilisée pour ses funérailles ou destinée au voyage dans l’au-delà.

Un doute sur le roi

De Khéops, nous savons peu de choses. La seule statue de lui que nous connaissions est une petite figure d’ivoire haute d’un peu plus de sept centimètres. Ce fut le plus célèbre des pharaons bâtisseurs, mais tout ce qui nous est parvenu de lui, c’est sa pyramide. Les dates de son règne aussi changent selon les spécialistes : on dit en général de 2589 à 2566 av. J.-C., et c’est pourquoi les dates de la construction, comme 2560 av. J.-C. que nous utilisons ici, sont toujours approximatives.