Das befestigte Jericho

Die Geschichte

Ein Hügel am tiefsten Punkt der Erde

Jericho liegt im Jordantal, etwa 250 Meter unter dem Meeresspiegel: Es ist eine der tiefstgelegenen Städte der Welt. Das Klima ist heiß und trocken, im Sommer fast unerträglich, aber es gibt ein kostbares Geschenk: eine noch heute sprudelnde Quelle, Ain es-Sultan genannt, die „Quelle des Sultans“, die in der Wüste eine Oase aus Palmen und Obstgärten wachsen lässt. Deshalb bleiben hier seit mehr als zehntausend Jahren Menschen. Der alte Ort ist ein künstlicher Hügel, etwa zwanzig Meter hoch und aus Schichten übereinandergebauter Häuser, der Tell es-Sultan heißt.

Ein solcher Hügel heißt auf Arabisch „Tell“ und entsteht, wenn ein Dorf aus Lehmziegeln verlassen wird, einstürzt und andere Bewohner darüber neu bauen. Im Lauf der Jahrtausende steigt das Niveau Schicht für Schicht. Wenn die Archäologen in einem solchen Hügel graben, lesen sie die Geschichte von oben nach unten: oben die jüngsten Zeiten, unten die ältesten.

Ein Jahrhundert Grabungen

Der Erste, der im 19. Jahrhundert in Jericho grub, war der Engländer Charles Warren. Anfang des 20. Jahrhunderts kamen zwei Deutsche, Ernst Sellin und Carl Watzinger; dann, in den 1930er-Jahren, der Engländer John Garstang. Garstang glaubte, die eingestürzten Mauern der von Josua eroberten Stadt gefunden zu haben, von der die Bibel spricht. Aber die entscheidende Antwort kam von der britischen Archäologin Kathleen Kenyon, die zwischen 1952 und 1958 mit viel genaueren Methoden, Schicht für Schicht, in Jericho grub. Kenyon zeigte, dass die von Garstang gefundenen Mauern viel älter als Josua waren, etwa tausend Jahre; und dass zur Zeit der Bibel, um 1400 v. Chr., der Hügel größtenteils abgetragen oder zerstört war. Die Debatte über diese Geschichte ist noch lebendig, aber zwischen den beiden Ereignissen liegen Jahrtausende.

Unter den Mauern der Bronzezeit entdeckte Kenyon aber etwas noch Älteres und Unerwartetes: die Reste eines jungsteinzeitlichen Dorfes.

Die Mauer und der Turm

Um 8000 v. Chr., also vor etwa 10.000 Jahren, bauten die Bewohner von Jericho eine Steinmauer, etwa einen Meter achtzig dick und mehr als drei Meter hoch, davor ein in den Fels gegrabener Graben. Innerhalb der Mauer, auf der Westseite, wurde ein runder Steinturm errichtet, etwa achteinhalb Meter hoch und neun breit, mit einer inneren Treppe aus zweiundzwanzig Stufen, die in die Blöcke gehauen war. Um das alles zu bauen, brauchte man Tausende Arbeitstage, und es gab noch weder Metalle noch Räder noch Zugtiere: nur Stein, Körbe und Arme.

Der Zweck ist nicht klar. Kenyon dachte an ein Verteidigungssystem gegen Feinde und an den Turm als Wachposten. Andere Forschende, wie der israelische Archäologe Ofer Bar-Yosef, meinen, die Mauer habe das Dorf vor Überschwemmungen und Schlammlawinen geschützt, die bei starkem Regen von den Hängen kamen. Wieder andere denken, sie habe einen symbolischen Wert gehabt, um das Ansehen und die Stärke der Gemeinschaft zu zeigen. Vielleicht stimmten alle drei Dinge zugleich.

Wer lebte in Jericho?

Die Bewohner lebten in runden Häusern aus Lehmziegeln, einige Meter groß, mit Dächern aus Ästen. Sie waren noch größtenteils Jäger und Sammler, bauten aber schon einige Pflanzen an, wie Gerste und Weizen, und nutzten das Wasser der Quelle. Wie viele es waren, ist unsicher: Kenyon schätzte zwei- bis dreitausend Einwohner, aber heute sagen die vorsichtigsten Schätzungen einige hundert, vielleicht tausend. Jedenfalls war es für diese Zeit ein sehr großes Dorf.

Etwas später, vor etwa 9000 Jahren, erschien in Jericho ein seltsamer Brauch: Die Toten wurden unter den Fußböden der Häuser bestattet, aber der Schädel wurde abgelöst, mit Gips überzogen, wie ein Gesicht modelliert und mit Muscheln anstelle der Augen verziert. Es sind die berühmten „verputzten Schädel“, die vielleicht dazu dienten, an die Vorfahren zu erinnern. Einige dieser Schädel sind heute in den Museen von Amman und London ausgestellt.

Eine noch lebendige Fundstelle

Seit 1997 arbeitet in Jericho eine italienisch-palästinensische Mission, geleitet von Archäologen der Universität La Sapienza in Rom und des palästinensischen Ministeriums für Tourismus und Altertümer. Die Fundstelle, die Tell es-Sultan heißt, wurde 2023 in die UNESCO-Welterbeliste aufgenommen. Wer sie heute besucht, kann den von einem Dach geschützten Steinturm und den Graben sehen, der ihn umgab.