Le Jour de la Terre et l’écologie

Le récit

Un fleuve en flammes

En juin 1969, à Cleveland, aux États-Unis, une chose incroyable arriva : un fleuve prit feu. Le fleuve Cuyahoga était si pollué par des déchets industriels, des huiles et des produits chimiques que sa surface s’enflamma. Ce n’était pas la première fois, mais cette fois la nouvelle, racontée par les journaux et les magazines, fit le tour du pays. Quelques mois plus tôt, au large de la Californie, à Santa Barbara, un puits de pétrole avait déversé en mer des dizaines de milliers de barils de brut, recouvrant les plages et tuant des oiseaux et des dauphins.

À cette époque, l’air des grandes villes américaines était plein de smog, les usines rejetaient leurs déchets dans les fleuves, le pétrole polluait les côtes et des insecticides comme le DDT empoisonnaient les oiseaux et d’autres animaux. Dès 1962, une biologiste, Rachel Carson, avait décrit tout cela dans un livre intitulé « Printemps silencieux », qui expliquait comment un monde empoisonné risquait de devenir muet, sans plus le chant des oiseaux. Le livre fit scandale et ouvrit les yeux à beaucoup de gens.

Une journée pour la Terre

Un sénateur du Wisconsin, Gaylord Nelson, eut une idée : pourquoi ne pas organiser dans les universités une grande journée d’étude sur l’environnement, comme celles que les étudiants organisaient contre la guerre ? Il appela comme organisateur un jeune étudiant, Denis Hayes, et ensemble ils choisirent une date, le 22 avril 1970, un jour où les cours n’étaient pas encore finis et où le temps était généralement beau.

Le succès fut énorme. Environ vingt millions d’Américains, environ un dixième de la population de l’époque, participèrent dans des milliers d’écoles, d’universités, de rues et de parcs : il y eut des défilés, des discours, des journées de nettoyage, des plantations d’arbres. À New York, une rue célèbre, la Cinquième Avenue, fut fermée aux voitures. Pour la première fois, des personnes de partis et d’idées différents se retrouvaient pour le même but : sauver l’environnement.

Dans beaucoup d’écoles, les élèves ramassèrent les déchets le long des fleuves et des rues, plantèrent des arbres et discutèrent avec leurs professeurs de l’air, de l’eau et des animaux en danger. Dans certaines villes, des rues restèrent fermées aux voitures pendant une journée, et devant les bâtiments du gouvernement, des hommes politiques de tous les partis prirent la parole. L’organisation centrale était petite : les idées se répandirent toutes seules, grâce aux journaux, à la radio et au bouche-à-oreille entre étudiants, et surprirent les promoteurs eux-mêmes.

De nouvelles lois

Le gouvernement américain fut poussé à agir. À la fin de 1970 fut créée l’EPA, l’agence fédérale pour la protection de l’environnement, et furent adoptés le Clean Air Act, la loi sur l’air pur, puis le Clean Water Act, sur l’eau propre (1972), et la loi pour protéger les espèces en danger, en 1973. L’usage du DDT fut aussi interdit. Beaucoup de villes américaines commencèrent à nettoyer leurs fleuves et à contrôler les usines.

Dans le reste du monde, le mouvement se répandit vite. En 1972, les Nations unies organisèrent à Stockholm la première grande conférence sur l’environnement. En Italie, le WWF existait depuis 1966, et en 1980 naquit Legambiente. En 1990, pour le vingtième anniversaire, environ deux cents millions de personnes dans 141 pays participèrent au Jour de la Terre. Aujourd’hui, selon les organisateurs, l’événement concerne plus d’un milliard de personnes chaque année, dans environ 190 pays. Depuis 2009, les Nations unies célèbrent le 22 avril comme la Journée internationale de la Terre nourricière.

Une autre image aida à changer le regard : la photographie prise le 24 décembre 1968 par l’astronaute William Anders pendant la mission Apollo 8, « Earthrise », la Terre qui se lève sur l’horizon de la Lune. Pour la première fois, tout le monde put voir la planète entière, petite et fragile dans le noir.