Marie Curie, zwei Nobelpreise

Die Geschichte

Eine polnische Studentin in Paris

Maria Skłodowska wurde 1867 in Warschau geboren, in einem Polen, das damals nicht als unabhängiger Staat existierte: Die Stadt gehörte zum russischen Reich, und die polnischen Schulen wurden von der fremden Regierung kontrolliert. Ihr Vater lehrte Physik und Mathematik; ihre Mutter starb, als Maria noch ein Kind war. Maria war die Beste der Klasse, aber die Universität war für Frauen verschlossen. In Privatwohnungen versteckt, besuchten die Studenten heimliche Kurse auf Polnisch, in dem, was man „die fliegende Universität“ nannte.

Maria und ihre Schwester Bronisława schlossen einen Pakt: Maria würde als Erzieherin arbeiten, um das Medizinstudium der Schwester in Paris zu bezahlen, und dann würde die Schwester ihr helfen. Einige Jahre lang war Maria Hauslehrerin in einer Familie auf dem Land und studierte nebenbei allein weiter. Im Jahr 1891, mit vierundzwanzig Jahren, ging sie nach Paris und schrieb sich an der Sorbonne ein, unter dem französischen Namen Marie. Sie lebte in einer kleinen Dachkammer ohne Heizung und aß oft nur Brot und Tee. Sie schloss in Physik als Beste ihres Jahrgangs ab und dann in Mathematik als Zweitbeste.

Pierre und die geheimnisvollen Strahlen

In Paris lernte sie Pierre Curie kennen, einen Physiker mit gutem Charakter, begeistert von Kristallen und Magnetismus. Sie heirateten 1895 und begannen, zusammenzuarbeiten. Im Jahr 1896 entdeckte der französische Wissenschaftler Henri Becquerel, dass Uransalze unsichtbare Strahlen aussendeten, die eine fotografische Platte auch im Dunkeln schwärzen konnten. Niemand konnte es erklären. Marie wählte dieses Rätsel als Thema ihrer Doktorarbeit.

Mit einem von Pierre gebauten Instrument zur Messung sehr schwacher elektrischer Ströme maß sie die Strahlen vieler Materialien. Sie bemerkte, dass die Intensität nur von der Menge an Uran abhing und nicht davon, wie es mit anderen Stoffen verbunden war: Es musste eine Eigenschaft des Atoms selbst sein. Für dieses Phänomen prägte sie einen neuen Begriff: „Radioaktivität“. Dann machte sie eine überraschende Entdeckung: Ein Mineral, die Pechblende, sendete viel mehr Strahlen aus als das Uran, das es enthielt. Es musste ein weiteres, noch unbekanntes, viel stärkeres Element verbergen.

Vier Jahre in einem Schuppen

Im Jahr 1898 gaben Marie und Pierre zwei neue Elemente bekannt: Polonium, zu Ehren des besetzten Polen so genannt, und Radium, vom lateinischen „radius“, Strahl. Aber die Kollegen wollten Beweise: Sie mussten eine Menge davon gewinnen, die groß genug war, um sie zu wiegen. Um ein paar Krümel Radium zu gewinnen, brauchte man Tonnen von Pechblende. Die Curies arbeiteten in einem alten Schuppen der Universität, im Winter kalt und im Sommer glühend heiß, mit zerbrochenen Fenstern. Marie rührte das Mineral stundenlang in großen Kesseln mit einer langen Eisenstange um. Nach vier Jahren, 1902, gelang es ihr, ein Dezigramm reines Radiumchlorid zu isolieren.

Dieses Pulver leuchtete im Dunkeln in einem schwachen blauen Schein. Die Curies gingen abends in ihren Schuppen, um es zu betrachten, als wäre es ein Schatz. Niemand wusste damals, dass Strahlung schaden kann.

Die Nobelpreise

Im Jahr 1903 wurde der Nobelpreis für Physik an Becquerel und das Ehepaar Curie vergeben. Anfangs wollte das Komitee nur die Männer auszeichnen, aber Pierre wies darauf hin, dass das Verdienst auch Maries sei, und ihr Name wurde hinzugefügt. Im Jahr 1906 starb Pierre jedoch bei einem Unfall in Paris, von einem Pferdewagen überfahren. Marie war am Boden zerstört, machte aber mit ihrer Arbeit weiter und nahm seinen Platz als Professorin an der Sorbonne ein: Sie war die erste Frau, die an dieser Universität lehrte.

Im Jahr 1911 erhielt sie einen zweiten Nobelpreis, diesmal für Chemie, für die Entdeckung von Polonium und Radium und für die Isolierung des Radiums. Sie war die erste Person, die zweimal den Nobelpreis gewann, und ist bis heute die einzige, die ihn in zwei verschiedenen Wissenschaften, Physik und Chemie, gewonnen hat.

Die „kleinen Curies“

Im Ersten Weltkrieg begriff Marie, dass Röntgenstrahlen Verwundeten das Leben retten konnten, weil sie zeigten, wo Geschosse und gebrochene Knochen waren. Sie ließ etwa zwanzig Autos mit Röntgengeräten ausstatten und brachte sie an die Front, wobei sie eines selbst fuhr. Sie wurden „kleine Curies“ genannt. Mit ihrer damals siebzehnjährigen Tochter Irène und anderen Frauen, die sie ausgebildet hatte, half sie, mehr als eine Million verwundeter Soldaten zu untersuchen.