Insulin gegen Diabetes

Die Geschichte

Eine Krankheit ohne Heilung

Diabetes ist eine Krankheit, bei der der Körper die Menge an Zucker, an Glukose, im Blut nicht regulieren kann. Normalerweise erzeugt nach einer Mahlzeit die Bauchspeicheldrüse, ein Organ hinter dem Magen, ein Hormon namens Insulin, das den Zucker in die Zellen schleust, wo er als Brennstoff dient. Beim Typ-1-Diabetes, der vor allem Kinder und junge Menschen trifft, hört die Bauchspeicheldrüse auf, Insulin zu produzieren: Der Zucker bleibt im Blut, und die Zellen bleiben ohne Energie.

Vor 1922 war diese Krankheit ein Todesurteil. Ein Kind, bei dem Diabetes festgestellt wurde, lebte in der Regel nur wenige Wochen oder Monate. Man wurde immer magerer, schwächer und durstiger und fiel am Ende ins Koma. Die einzige bekannte Behandlung war eine sehr strenge, fast hungernde Diät, die das Leben ein wenig verlängerte, die Kranken aber skelettartig zurückließ. In den Krankenhäusern gab es Stationen voller Kinder, die verzweifelt hungerten und gegen den Hunger kämpften.

Eine Idee in der Nacht

Im Oktober 1920 hatte ein junger kanadischer Chirurg aus Toronto, Frederick Banting, beim Lesen eines Artikels in einer Zeitschrift eine Idee. Die Wissenschaftler wussten, dass es in der Bauchspeicheldrüse Gruppen besonderer Zellen gibt, die „Inseln“, die einen den Zucker regulierenden Stoff erzeugen, aber wenn man ihn zu gewinnen versuchte, wurde er von den Verdauungssäften desselben Organs zerstört. Banting dachte daran, die Gänge der Bauchspeicheldrüse abzubinden, sodass die Zellen, die die Säfte erzeugen, abstarben und nur die Inseln aktiv blieben. Er schrieb die Idee mitten in der Nacht in ein Heft.

Im Frühjahr-Sommer 1921 überzeugte er Professor John Macleod an der Universität Toronto, ihm für acht Wochen, während seines Urlaubs, ein Labor zu leihen, und einen Assistenten, einen zweiundzwanzigjährigen Studenten, Charles Best. Sie arbeiteten mit Hunden. Sie gewannen aus der Bauchspeicheldrüse einen Stoff und spritzten ihn Hunden, die diabetisch gemacht worden waren: Der Zuckergehalt in ihrem Blut sank, und den Tieren ging es besser. Eine Hündin namens Marjorie lebte so wochenlang.

Ein vierzehnjähriger Junge

Um die Behandlung für Menschen geeignet zu machen, brauchte es einen reineren Stoff. Der Gruppe schloss sich ein erfahrener Biochemiker an, James Collip. Am 11. Januar 1922 gab es im Toronto General Hospital den ersten Versuch an einem Menschen: Leonard Thompson, ein vierzehnjähriger Junge, in den letzten Tagen seines Lebens. Die erste Spritze war noch zu unrein und bewirkte wenig, mit einer schmerzhaften Reaktion. Nachdem Collip die Methode verbessert hatte, wurde am 23. Januar eine zweite Spritze gegeben: Der Blutzucker sank deutlich, und der Junge begann sich besser zu fühlen.

Bald wurden andere kleine Kranke behandelt. Auf den Stationen, wo Kinder fast im Koma lagen und nicht mehr aufwachten, brachten die Spritzen sie innerhalb weniger Stunden ins Leben zurück. Eltern, Krankenschwestern und Ärzte erinnerten sich an jene Tage wie an ein Wunder, wie an eine Auferstehung. Leonard lebte noch dreizehn Jahre. Ein Mädchen, Elizabeth Hughes, Tochter des amerikanischen Außenministers, 1922 behandelt, lebte bis zum Alter von 73 Jahren.

Ein Geschenk an die Welt

Im Jahr 1923 wurde der Nobelpreis für Medizin an Banting und Macleod vergeben. Banting, wütend, weil das Komitee Best ausgeschlossen hatte, teilte seinen Preis mit ihm; Macleod tat dasselbe mit Collip. Die drei Wissenschaftler verkauften das Patent für einen Dollar an die Universität Toronto, damit die Behandlung für alle zugänglich sei. Ein großes amerikanisches Unternehmen, Eli Lilly, begann, Insulin in großen Mengen herzustellen, aus der Bauchspeicheldrüse von Rindern und Schweinen gewonnen.