Marie Curie, dos premios Nobel

La historia

Una estudiante polaca en París

Maria Skłodowska nació en Varsovia en 1867, en una Polonia que entonces no existía como Estado independiente: la ciudad formaba parte del Imperio ruso, y las escuelas polacas estaban controladas por el gobierno extranjero. Su padre enseñaba física y matemáticas; su madre murió cuando Maria todavía era una niña. Maria era la mejor de su clase, pero la universidad estaba cerrada a las mujeres. Escondidos en casas particulares, los estudiantes seguían cursos clandestinos en polaco, en lo que se llamaba «la universidad volante».

Maria y su hermana Bronisława hicieron un pacto: Maria trabajaría como institutriz para pagar los estudios de medicina de su hermana en París, y luego su hermana la ayudaría a ella. Durante algunos años Maria fue institutriz en una familia del campo, y mientras tanto siguió estudiando por su cuenta. En 1891, con veinticuatro años, partió hacia París y se matriculó en la Sorbona, con el nombre francés de Marie. Vivía en una pequeña buhardilla sin calefacción, a menudo comiendo solo pan y té. Se licenció en física, la primera de su clase, y luego en matemáticas, la segunda.

Pierre y los rayos misteriosos

En París conoció a Pierre Curie, un físico de buen carácter, apasionado por los cristales y el magnetismo. Se casaron en 1895 y empezaron a trabajar juntos. En 1896 el científico francés Henri Becquerel descubrió que las sales de uranio emitían unos rayos invisibles, capaces de ennegrecer una placa fotográfica incluso a oscuras. Nadie sabía explicarlo. Marie eligió ese enigma como tema de su tesis doctoral.

Con un instrumento construido por Pierre para medir corrientes eléctricas muy débiles, midió los rayos de muchos materiales. Notó que la intensidad dependía solo de la cantidad de uranio, y no de cómo estuviera combinado con otras sustancias: tenía que ser una propiedad del átomo mismo. Para este fenómeno acuñó un término nuevo: «radiactividad». Luego hizo un descubrimiento sorprendente: un mineral, la pechblenda, emitía muchos más rayos que el uranio que contenía. Tenía que esconder otro elemento, aún desconocido, mucho más potente.

Cuatro años en un cobertizo

En 1898 Marie y Pierre anunciaron dos nuevos elementos: el polonio, llamado así en honor de la Polonia ocupada, y el radio, del latín «rayo». Pero sus colegas querían pruebas: tenían que conseguir una cantidad lo bastante grande como para pesarla. Para extraer unas migajas de radio hacían falta toneladas de pechblenda. Los Curie trabajaron en un viejo cobertizo de la universidad, frío en invierno y abrasador en verano, con las ventanas rotas. Marie removía el mineral en grandes calderos, con una larga barra de hierro, durante horas. Al cabo de cuatro años, en 1902, consiguió aislar un decigramo de cloruro de radio puro.

Aquel polvo, cuando estaba oscuro, brillaba con un débil resplandor azul. Los Curie iban a mirarlo por la noche, en su cobertizo, como si fuera un tesoro. Nadie sabía entonces que las radiaciones podían hacer daño.

Los premios Nobel

En 1903 el premio Nobel de Física se concedió a Becquerel y a los esposos Curie. Al principio el comité pensaba premiar solo a los hombres, pero Pierre hizo notar que el mérito también era de Marie, y su nombre se añadió. En 1906, sin embargo, Pierre murió en un accidente en París, atropellado por un carro tirado por caballos. Marie quedó destrozada, pero siguió con el trabajo y ocupó su puesto de profesor en la Sorbona: fue la primera mujer que enseñó en esa universidad.

En 1911 recibió un segundo premio Nobel, esta vez de Química, por el descubrimiento del polonio y del radio y por haber aislado el radio. Fue la primera persona que ganó dos veces el Nobel, y sigue siendo la única que lo ha ganado en dos ciencias distintas, la física y la química.

Los «pequeños Curie»

Durante la Primera Guerra Mundial Marie comprendió que los rayos X podían salvar la vida de los heridos, porque mostraban dónde estaban las balas y los huesos rotos. Hizo construir una veintena de automóviles equipados con aparatos de rayos X y los llevó al frente, conduciendo ella misma uno. Se los llamó «pequeños Curie». Con su hija Irène, que entonces tenía diecisiete años, y otras mujeres a las que había formado, ayudó a examinar a más de un millón de soldados heridos.