Metrisches System

Die Geschichte

Ein Chaos von Maßen

Stell dir vor, du gehst auf den Markt und weißt nicht, wie lang eine „Elle“ Stoff ist, wie viel ein „Pfund“ Fleisch wiegt oder wie viel eine „Brenta“ Wein fasst. Bis vor etwas mehr als zweihundert Jahren hatte in Frankreich und in ganz Europa jede Region und sogar jede Stadt ihre eigenen Maße, mit gleichem Namen, aber unterschiedlichen Werten. Nach manchen Schätzungen gab es im Frankreich des 18. Jahrhunderts Hunderttausende verschiedener Maßeinheiten. Auch in Italien gab es die florentinische Elle, die neapolitanische Canna, den venezianischen Fuß, die Mailänder Pertica, alle verschieden.

Dieses Chaos schuf ständig Probleme: Die Kaufleute wurden betrogen, Ingenieure und Wissenschaftler konnten ihre Ergebnisse nicht vergleichen, und die Bauern klagten, von den Herren betrogen zu werden, die größere Maße benutzten, wenn sie Steuern einzogen, und kleinere, wenn sie zahlten. Wer regierte, begriff, dass es Maße brauchte, die für alle gleich waren.

„Für alle Zeiten, für alle Völker“

Mit der Französischen Revolution kam die Gelegenheit. Im Jahr 1790 beauftragte die Nationalversammlung die Akademie der Wissenschaften, ein neues, vernünftiges, einfaches und für alle gleiches System zu erfinden. Der Kommission gehörten einige der größten Wissenschaftler der Zeit an: der Chemiker Antoine Lavoisier, die Mathematiker Pierre-Simon Laplace und Joseph-Louis Lagrange, der Marquis de Condorcet. Sie beschlossen, dass die Maße auf etwas Natürlichem und Unveränderlichem beruhen sollten, das nicht vom König oder von einem Land abhing: der Erde selbst. Der Wahlspruch war: „Für alle Zeiten, für alle Völker.“

Es wurde festgelegt, dass die Längeneinheit, das Meter, der zehnmillionste Teil der Entfernung vom Nordpol zum Äquator sein sollte, gemessen entlang des Meridians, der durch Paris geht. Die übrigen Werte sollten dezimal vom Meter abgeleitet werden, also in Gruppen von zehn: Für das Volumen sollte der Liter ein Kubikdezimeter sein; für das Gewicht sollte das Kilogramm das Gewicht eines Liters reinen Wassers sein. Für die Vielfachen und Teile sollten feste Vorsilben benutzt werden: Kilo, Hekto, Deka, Dezi, Zenti, Milli.

Die Erde messen

Um festzustellen, wie lang das Meter wirklich war, brachen 1792 zwei Astronomen, Jean-Baptiste Delambre und Pierre Méchain, auf, um ein großes Stück des Meridians zu messen, von Dünkirchen an der Nordsee bis Barcelona in Spanien, mit einem Verfahren, das Triangulation heißt: Man misst die Winkel zwischen Türmen, Glockentürmen und Hügelgipfeln und berechnet die Entfernungen mit Trigonometrie. Es war ein abenteuerliches Unternehmen, das sieben Jahre dauerte, zwischen Kriegen, Verhaftungen, Krankheiten und Verdächtigungen: In mehreren Ländern wurden die Wissenschaftler für Spione gehalten, und Méchain quälte sich jahrelang wegen eines kleinen Messfehlers, den er entdeckt hatte und geheim hielt.

Inzwischen, am 7. April 1795 (18. Germinal des Jahres III des Revolutionskalenders), übernahm das Gesetz offiziell das metrische Dezimalsystem. Im Jahr 1799 wurden die endgültigen Normale aus Platin für das Meter und das Kilogramm gefertigt, die im Archiv Frankreichs hinterlegt wurden. Inzwischen wurden in einigen Straßen von Paris zwei „Normalmeter“ in Marmor gemeißelt, damit die Bürger sie mit ihren Metern vergleichen konnten: Eines ist noch erhalten, in der Rue de Vaugirard.

Die Aufnahme

Eine Gewohnheit ändert sich aber nicht an einem Tag. Die Menschen benutzten weiter die alten Maße, und 1812 musste Napoleon den Gebrauch der traditionellen Maße in metrischer Fassung wieder erlauben (mit den alten Namen, aber an das Meter gebundenen Werten). Erst 1837 wurde das metrische System in Frankreich verbindlich. Das Königreich Sardinien übernahm es 1845, und das geeinte Italien dehnte es 1861 auf das ganze Land aus. Im Jahr 1875 unterzeichneten siebzehn Länder die Meterkonvention, und in Sèvres bei Paris wurde ein internationales Büro für Maß und Gewicht geschaffen, das die Normale verwahrt.