Homo erectus

Die Geschichte

Ein Junge von vor 1,6 Millionen Jahren

Im Jahr 1984 bemerkte am Westufer des Turkana-Sees in Kenia ein Fossiliensucher namens Kamoya Kimeu ein winziges Stück dunklen Knochens auf dem Kies. Es war ein Schädelbruchstück. In einer langen Grabungskampagne barg das Team von Richard Leakey ein fast vollständiges Skelett, mit Knochen von Armen, Beinen, Becken und Wirbelsäule. Es gehörte einem acht- bis zwölfjährigen Jungen, der vor etwa einer Million sechshunderttausend Jahren lebte. Sein wissenschaftlicher Name ist KNM-WT 15000, aber alle nennen ihn den Turkana-Jungen. Schon in diesem Alter war er etwa einen Meter fünfundfünfzig bis sechzig groß. Als Erwachsener wäre er nach den Berechnungen größer als einen Meter siebzig geworden.

Seine Proportionen überraschen: lange Beine, schmaler Brustkorb, ein Becken, das zum langen Gehen geeignet ist. Es ist der Körper eines Läufers und Ausdauergängers, unserem viel ähnlicher als dem von Lucy. Er gehörte zum Homo erectus, „aufrechter Mensch“, der Art, die lange die Hauptdarstellerin der Urgeschichte war.

Von Indonesien nach Afrika

Die Geschichte der Art begann an einem von Afrika weit entfernten Ort. Im Jahr 1891 fand der niederländische Arzt Eugène Dubois, der nach Indonesien gegangen war, um genau das fehlende Glied zwischen Affen und Menschen zu suchen, auf der Insel Java, beim Dorf Trinil, ein Schädelstück und dann einen Oberschenkelknochen. Er nannte sie Pithecanthropus erectus, „aufrechter Affenmensch“. Es war das erste absichtlich gefundene alte menschliche Fossil. Später, in den 1920er- und 1930er-Jahren, wurden in einer Höhle bei Zhoukoudian nahe Peking in China die Reste Dutzender Individuen gefunden, bekannt als „Peking-Mensch“. Diese Fossilien gingen 1941 im Krieg verloren, als sie ins Ausland geschickt wurden, um sie in Sicherheit zu bringen: Es bleiben die Abgüsse und die Zeichnungen.

Erst danach begriff man, dass dieselben Wesen auch in Afrika lebten. Die afrikanischen Fossilien, wie der Turkana-Junge, werden von einigen Forschenden oft als eigene Art klassifiziert, Homo ergaster, „arbeitender Mensch“. Andere halten sie für die erste Form von erectus. Die Debatte ist offen.

Die erste große Reise

Man denkt, dass Homo erectus vor etwa 2 Millionen Jahren in Afrika erschien und in geologisch kurzer Zeit Asien erreichte. Die Fundstelle, die am meisten überraschte, ist Dmanisi in Georgien im Kaukasus: Dort wurden unter den Ruinen einer mittelalterlichen Stadt ab 1991 fünf Schädel und viele Knochen von etwa 1,8 Millionen Jahren gefunden. Sie gehören zu den ältesten Beweisen für Menschen außerhalb Afrikas. Diese Individuen waren klein, mit einem Gehirn von nur etwa 550 bis 780 Kubikzentimetern, und stellten sehr einfache Werkzeuge her. Einer von ihnen war ein Erwachsener, der schon seit Jahren fast keine Zähne mehr hatte: Er überlebte lange, also musste ihm jemand geholfen haben.

Dann erreichten im Lauf von Hunderttausenden Jahren Populationen von erectus China und Indonesien. Wegen der Entfernung ist es schwer, an einen einzigen Marsch zu denken: Wahrscheinlich waren es Gruppen, die Generation für Generation ein kleines Stück vorankamen, dem Wild und den Wasserquellen folgend.

Ein sehr langes Leben

Homo erectus ist die Menschenart, die am längsten bestanden hat. Er lebte fast zwei Millionen Jahre; die letzten bekannten Reste, in Ngandong in Indonesien, sind auf mehr als 100.000 Jahre datiert, auch wenn das Datum umstritten ist. Er veränderte sich stark in Zeit und Raum: Das Gehirn wuchs bei den jüngsten Fossilien bis auf 1100 Kubikzentimeter, etwa drei Viertel von dem eines heutigen Menschen.

Er stellte Faustkeile her, auf beiden Seiten bearbeitete Steine in Tropfen- oder Mandelform, die vor etwa 1,8 bis 1,7 Millionen Jahren erschienen (vielleicht etwas früher). Mit größter Wahrscheinlichkeit konnte er Feuer benutzen, zumindest in den letzten Zeiten, und aß mehr Fleisch. Er jagte und sammelte, und die Forschenden denken, dass er in kleinen Gruppen lebte, die einander halfen, wie der Fall des von den anderen versorgten Individuums von Dmanisi zeigt.

Nach dem Ende von Homo erectus gingen seine Nachkommen oder Verwandten verschiedene Wege, bis hin zu den Arten, von denen wir in den folgenden Karten sprechen werden.