Diamant-Sutra, das älteste datierte gedruckte Buch

Die Geschichte

Ein Mönch und eine zugemauerte Grotte

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts lebte in der Wüste Nordwestchinas nahe der Oase Dunhuang ein taoistischer Mönch namens Wang Yuanlu. Er kümmerte sich um einen Komplex von in den Fels gegrabenen Grotten, die Mogao-Grotten, wo buddhistische Mönche seit mehr als tausend Jahren Wände und Statuen bemalt hatten. Dunhuang war jahrhundertelang eine grundlegende Etappe der Seidenstraße gewesen, der Karawanenstraße, die China mit dem Westen verband.

1900 entdeckte Wang bei Arbeiten einen kleinen Raum hinter einer bemalten Wand. Darin lagen, bis zur Decke gestapelt, Zehntausende Rollen aus Papier, Seide und anderen Materialien: religiöse Texte, Dokumente, Briefe, Verträge und Zeichnungen, auf Chinesisch, Tibetisch, Sanskrit und anderen Sprachen geschrieben. Der Raum war vielleicht um das Jahr 1000 verschlossen und vergessen worden. Heute nennen wir ihn die „Bibliothekshöhle“.

Die älteste Rolle

Die Nachricht erreichte die Europäer. 1907 besuchte ein ungarisch-britischer Archäologe, Aurel Stein, den Ort, überzeugte Wang, ihm die Handschriften zu zeigen und für eine kleine Summe zu verkaufen, und brachte eine große Menge nach London. Unter den Rollen war eine etwa fünf Meter lange, aus sieben zusammengeklebten Papierblättern gebildet: das „Diamant-Sutra“.

Es ist ein buddhistischer Text, in dem der Buddha seinem Schüler Subhuti erklärt, dass die Dinge dieser Welt wie Träume und Wasserblasen sind, dass man sie nicht als ewig betrachten soll und dass, wer das begreift, vom Leiden befreit wird. Der Name erinnert daran, dass seine Wahrheit scharf wie ein Diamant ist und die Illusion zerschneiden kann.

Was diese Rolle aber besonders macht, ist eine andere Tatsache: Sie wurde nicht von Hand abgeschrieben, sondern gedruckt. Jede Seite wurde auf eine Holztafel erhaben geschnitten, eingefärbt und auf das Papier gepresst. Es ist die Technik des Holzschnitts, der Xylografie. Die Rolle beginnt mit einer gut gestochenen Zeichnung, die den sitzenden Buddha im Gespräch mit Subhuti zeigt, umgeben von Mönchen und Gottheiten.

Zum Drucken arbeitete der Meister-Schneider auf einer geglätteten Holztafel, auf die ein Abschreiber ein dünnes Blatt mit dem geschriebenen Text geklebt hatte. Der Schneider grub alles Holz rings um die Zeichen weg, die erhaben blieben. Dann strich er mit einem Tupfer die Tinte auf, legte ein Blatt Papier auf und presste es mit einem Tuch an. Eine Tafel konnte Tausende Abzüge liefern.

Ein sicheres Datum

Am Ende der Rolle steht eine Inschrift, die besagt, dass der Text „mit Respekt von Wang Jie, zur allgemeinen kostenlosen Verteilung, zum Gedenken an seine Eltern“ hergestellt wurde, und das Datum angibt: der dreizehnte Tag des vierten Monats des neunten Jahres der Ära Xiantong, was dem 11. Mai 868 entspricht. Deshalb ist das Diamant-Sutra das älteste gedruckte Buch mit sicherem Datum, das zu uns gekommen ist.

Es ist aber nicht der älteste Druck überhaupt: Einige ungedatierte gedruckte Bruchstücke, in Korea, Japan und China gefunden, sind ein oder zwei Jahrhunderte älter. Aber unter den vollständigen und datierten Büchern ist es das erste. Dass Bild und Text so gut gemacht sind, beweist, dass die Kunst des Druckens schon fortgeschritten war: Es war kein vereinzelter Versuch, sondern das Ergebnis früherer Versuche.

Wo es sich heute befindet

Die Rolle wird in der British Library in London aufbewahrt und ist einer ihrer Schätze. Seit Langem fordert China, dass die aus Dunhuang fortgebrachten Handschriften zurückgegeben werden, während andere behaupten, sie seien in London vor der Zerstörung gerettet worden. Eine von den Forschenden gefundene Lösung war, Fotografien aller Dokumente zu machen und sie jedem im Internet zur Verfügung zu stellen, über das International Dunhuang Project mit Sitz in London.