Schrift auf Orakelknochen

Die Geschichte

Die „Drachenknochen“ der Apotheke

1899 war in Peking ein hoher Beamter und Altertumsforscher, Wang Yirong, an Malaria erkrankt. Nach der bekanntesten Erzählung verschrieb ihm der Arzt eine Medizin aus „Drachenknochen“, Stücken fossilen Knochens, die die Apotheken nach Gewicht verkauften und die die Patienten zu Pulver zerrieben, um sich zu heilen. Als er die ihm gebrachten Stücke ansah, bemerkte Wang eingeritzte Zeichen auf der Oberfläche: Es waren keine Kratzer, es waren sehr alte Schriftzeichen. Er ließ sich alle Stücke bringen, die der Apotheker hatte, und kaufte sie. Es war der Beginn der Entdeckung der Orakelknochen.

Die Historiker zweifeln an einigen Einzelheiten dieser Erzählung (zum Beispiel, ob Wang wirklich krank war), aber alle stimmen im Wesentlichen überein: Die Entdeckung entstand aus dem Handel mit „Drachenknochen“ und einem aufmerksamen Sammler. Woher kamen diese Knochen? Einige Jahre hielten die Verkäufer das Geheimnis. 1908 fand der Gelehrte Luo Zhenyu heraus, dass sie aus einem Dorf nahe Anyang in Henan stammten, wo Bauern beim Pflügen der Felder Bruchstücke von Knochen und Panzern zutage brachten. Dort lag die alte Shang-Hauptstadt Yin. Diese Bauern hatten jahrelang die älteste Geschichte Chinas für ein paar Münzen verkauft.

Wie man die Zukunft „befragte“

Die Shang-Könige wollten vor jeder wichtigen Entscheidung immer die Meinung der Ahnen und der Geister kennen. So ging man vor. Die Wahrsager bereiteten einen Schildkrötenpanzer (den unteren Teil, das Bauchschild) oder ein Rinderschulterblatt vor, reinigten und glätteten es. Auf der Rückseite höhlten sie kleine Mulden aus. Dann richtete der König oder der Wahrsager die Frage laut an die Ahnen, und man näherte der Mulde einen erhitzten Stab aus Bronze oder Holz. Die Hitze ließ den Panzer knistern und aufspringen und bildete Risse in T-Form, ähnlich dem chinesischen Zeichen bu, das „wahrsagen“ bedeutet. Der Wahrsager las die Risse und gab die Antwort: günstig oder ungünstig.

Danach ritzten die Schreiber mit einem spitzen Werkzeug die Frage in den Panzer, manchmal die Antwort und manchmal, einige Tage später, auch den Ausgang: ob die Vorhersage eingetroffen war. Die Panzer wurden dann in besonderen Gruben aufgeschichtet, wie ein Archiv. Das ist eine wunderbare Art, etwas aufzubewahren, und deshalb sind die Knochen bis zu uns gekommen.

Was sie fragten

Die Fragen öffnen uns ein Fenster auf das Leben von vor dreitausend Jahren. „Wird es morgen regnen?“ „Wird die Ernte gut?“ „Soll ich eine Schlacht gegen die Feinde im Westen schlagen?“ „Wird der König von seinen Zahnschmerzen genesen?“ „Wird Frau Hao ein Kind bekommen? Wird es ein guter Tag sein?“ „Welcher Ahne hat diese Krankheit geschickt?“ Man fragte auch nach Jagden, Reisen, Träumen, Opfern und Finsternissen. Einige Texte betreffen eine Mondfinsternis, die die Astronomen datieren können und die hilft, die Zeitrechnung jener Zeit festzulegen. Der König tat nichts, ohne zu fragen.

Man hat mehr als hundertfünfzigtausend Bruchstücke gefunden: Die ältesten stammen aus der Regierung des Wu Ding, um 1250 v. Chr. (das traditionelle Datum), und reichen bis zum Fall der Dynastie 1046 v. Chr. In einer einzigen Grube in Anyang, 1936 entdeckt, fanden die Archäologen etwa siebzehntausend beschriftete Schildkrötenpanzer, noch in Ordnung.

Die erste chinesische Schrift

Die in die Knochen geritzten Zeichen sind die älteste bis zu uns gekommene Form der chinesischen Schrift. Man hat etwa viertausend verschiedene gezählt, aber nur ein Drittel bis die Hälfte kann man sicher lesen. Einige sind noch erkennbar: Das Zeichen für „Sonne“ ist ein Kreis mit einem Punkt, das für „Mond“ eine Sichel, das für „Mensch“ eine Figur mit Armen, das für „Pferd“ ein Tier mit Mähne. Andere verbinden ein Element, das die Bedeutung gibt, mit einem Element, das den Laut gibt, wie es in den meisten chinesischen Zeichen noch heute der Fall ist.

Dass die Schrift schon so vollständig ist, lässt die Forschenden vermuten, dass sie viel früher entstand. Die ersten Phasen sind verloren gegangen, wahrscheinlich weil sie auf vergänglichen Materialien wie Bambus und Seide geschrieben waren, die sich nicht erhalten. Auch die Bronzegefäße der Shang tragen kurze Inschriften von Sippen. Aber an den Knochen kann man sogar die Grammatik ablesen: Die Sprache ist nämlich ein Vorfahre des Chinesischen.

Ein Zweifel: Schrift und Erfindung

Wie bei den Hieroglyphen und der Keilschrift hat man sich gefragt, ob die chinesische Schrift allein erfunden oder von anderen angeregt wurde. Die Antwort ist bisher, dass sie eine unabhängige Erfindung zu sein scheint: Es gibt keine Anzeichen für Verbindungen mit Mesopotamien oder Ägypten, und das System ist anders. Aber wir können nicht sicher sein.