La insulina contra la diabetes

La historia

Una enfermedad sin cura

La diabetes es una enfermedad en la que el cuerpo no consigue controlar la cantidad de azúcar, la glucosa, en la sangre. Normalmente, después de una comida, el páncreas, un órgano que está detrás del estómago, produce una hormona llamada insulina, que hace entrar el azúcar en las células, donde sirve como combustible. En la diabetes de tipo 1, la que afecta sobre todo a los niños y a los jóvenes, el páncreas deja de producir insulina: el azúcar se queda en la sangre y las células se quedan sin energía.

Antes de 1922 esta enfermedad era una condena a muerte. Un niño al que se le diagnosticaba diabetes vivía, por lo general, pocas semanas o pocos meses. Se quedaba cada vez más delgado, débil y sediento, y al final caía en coma. El único tratamiento conocido era una dieta severísima, casi de hambre, que alargaba un poco la vida pero dejaba a los enfermos esqueléticos. En los hospitales había salas llenas de niños desesperadamente hambrientos, que luchaban contra el hambre.

Una idea de noche

En octubre de 1920 un joven cirujano canadiense de Toronto, Frederick Banting, al leer un artículo en una revista, tuvo una idea. Los científicos sabían que en el páncreas hay grupos de células especiales, los «islotes», que producen una sustancia que regula el azúcar, pero cuando se intentaba extraerla los jugos digestivos del mismo órgano la destruían. Banting pensó en atar los conductos del páncreas, de modo que las células que producen los jugos se apagaran y solo quedaran activos los islotes. Escribió la idea en un cuaderno, en plena noche.

En la primavera-verano de 1921 convenció al profesor John Macleod, de la Universidad de Toronto, para que le prestara un laboratorio durante ocho semanas, mientras estaba de vacaciones, y un ayudante, un estudiante de veintidós años, Charles Best. Trabajaron con perros. Extrajeron del páncreas una sustancia y se la inyectaron a perros a los que habían hecho diabéticos: la cantidad de azúcar en su sangre bajaba y los animales se encontraban mejor. Una perrita llamada Marjorie vivió así durante semanas.

Un chico de catorce años

Para que el tratamiento sirviera para las personas hacía falta una sustancia más pura. Se unió al grupo un bioquímico experto, James Collip. El 11 de enero de 1922, en el Toronto General Hospital, se hizo la primera prueba en un ser humano: Leonard Thompson, un chico de catorce años, ya en sus últimos días de vida. La primera inyección todavía era demasiado impura y tuvo poco efecto, con una reacción dolorosa. Después de que Collip mejorara el método, el 23 de enero se puso una segunda inyección: la cantidad de azúcar en la sangre bajó de forma evidente y el chico empezó a encontrarse mejor.

Pronto se trató a otros pequeños enfermos. En las salas donde yacían niños casi en coma, que ya no despertaban, las inyecciones los devolvieron a la vida en pocas horas. Los padres, los enfermeros y los médicos recordaban aquellos días como un milagro, como una resurrección. Leonard vivió otros trece años. Una niña, Elizabeth Hughes, hija del secretario de Estado estadounidense, tratada en 1922, vivió hasta los 73 años.

Un regalo para el mundo

En 1923 el premio Nobel de Medicina se concedió a Banting y a Macleod. Banting, enfadado porque el comité había excluido a Best, repartió su premio con él; Macleod hizo lo mismo con Collip. Los tres científicos vendieron la patente a la Universidad de Toronto por un dólar, para que el tratamiento estuviera al alcance de todos. Una gran empresa estadounidense, Eli Lilly, empezó a producir insulina en grandes cantidades, extrayéndola del páncreas de vacas y de cerdos.