Homo heidelbergensis

Die Geschichte

Ein Unterkiefer in einer Sandgrube

Am 21. Oktober 1907 hob in einer Sandgrube beim Dorf Mauer, wenige Kilometer von Heidelberg in Deutschland, ein Arbeiter namens Daniel Hartmann mit der Schaufel einen seltsamen Gegenstand heraus. Es war ein großer, schwerer Unterkiefer, mit den Zähnen noch an ihrem Platz. Hartmann übergab ihn Otto Schoetensack, einem Professor der Universität Heidelberg, der die Grubenarbeiter seit Jahren gebeten hatte, ihn zu benachrichtigen, wenn sie alte Knochen fänden. Schoetensack untersuchte ihn und beschrieb ihn 1908 mit einem ganz neuen Namen: Homo heidelbergensis, also „Mensch von Heidelberg“.

Der Unterkiefer von Mauer ist sehr kräftig und ohne Kinn, aber seine Zähne sind klein und ähnlich geformt wie unsere. Für Schoetensack waren sie der Beweis für eine ältere Menschenform als die Neandertaler. Heute wird er mit modernen Methoden auf etwa 600.000 Jahre datiert. Jahrzehntelang blieb er das wichtigste Fossil der Art; dann kamen viele weitere dazu.

Ein Jäger großer Tiere

Homo heidelbergensis lebte in Afrika und Europa, vielleicht auch in Asien, zwischen etwa 700.000 und 200.000 Jahren vor heute. Die Männer waren groß und kräftig: Ein in Boxgrove im Süden Englands gefundenes Schienbein, etwa eine halbe Million Jahre alt, gehört zu einem Individuum von vielleicht einem Meter achtzig Größe und sehr schwer. Das Gehirn war groß, zwischen 1100 und 1400 Kubikzentimetern, nahe an unserem. Die Stirn war aber niedrig und die Augenbrauenbögen sehr vorspringend.

Sie beschafften sich ihr Essen durch die Jagd, und sie taten es gut. In Boxgrove fanden die Archäologen Knochen von Nashörnern und Pferden mit Schnittspuren, von an Ort und Stelle hergestellten Feuersteinklingen hinterlassen. Noch überraschender ist die Fundstelle Schöningen in Deutschland: Dort, am Ufer eines alten Sees, wurden 1994 und in den folgenden Jahren etwa zehn Holzspeere aus Kiefer und Fichte gefunden, bis über zwei Meter lang, zusammen mit Knochen von Dutzenden Pferden. Sie sind zwischen 300.000 und 200.000 Jahre alt (die neueren Datierungen neigen zu den 200.000, als in Europa schon die Neandertaler lebten). Es sind die ältesten ganz erhaltenen Holzwaffen, und sie zeigen, dass der, der sie machte, die Bäume auszuwählen, das Holz zu formen und die Waffe wie einen Wurfspeer auszubalancieren wusste.

Die Sima de los Huesos

In Spanien, bei Burgos, in der Sierra de Atapuerca, heißt ein tiefer Schacht in einer Höhle „Sima de los Huesos“, das heißt „Knochengrube“. Seit den 1970er-80er-Jahren wurden dort die Reste von mindestens achtundzwanzig Individuen von etwa 430.000 Jahren gefunden: ein Schatz für die Paläontologen. Einige von ihnen wurden heidelbergensis zugeschrieben; heute halten sie viele Forschende eher für die ersten Verwandten der Neandertaler, weil DNA-Analysen eine große genetische Nähe gezeigt haben. Warum so viele Körper am Grund dieses Schachtes landeten, ist eines der großen Rätsel. Einige denken an eine absichtliche Ablage der Toten, andere an natürliche Ursachen; es gibt keine Gewissheit.

Wer war er wirklich?

Die schwierigste Frage betrifft die Einordnung. Der Name heidelbergensis wird für sehr verschiedene Fossilien aus Afrika und Europa benutzt, die zu weit auseinanderliegenden Zeiten lebten. Einige Forschende halten sie für eine einzige, weit gefasste Art. Andere ziehen es vor, sie aufzuteilen: Die afrikanischen Fossilien, wie der berühmte Schädel von Kabwe in Sambia, 1921 von einem Bergarbeiter gefunden und auf etwa 300.000 Jahre datiert, werden manchmal Homo rhodesiensis genannt, während die europäischen mit der Linie der Neandertaler verbunden werden sollten.

Wie auch immer er heißt, die Grundidee hält: Vor etwa einer halben Million Jahren gab es in Afrika eine ausreichend große Population, von der sich zwei Zweige abspalteten. Einer, in Europa und Westasien, führte zu den Neandertalern; der andere, in Afrika, zu Homo sapiens. Die Schätzungen der Trennung, aus der DNA gemacht, liegen zwischen etwa 800.000 und 500.000 Jahren vor heute. Heidelbergensis, oder jemand sehr Ähnliches, ist also der Großvater von beiden.

Wir wissen auch, dass diese Gruppen Unterkünfte bauen und Feuer benutzen konnten und dass sie begannen, die ersten nicht zweckgebundenen Gegenstände herzustellen: In Boxgrove und anderen Fundstellen gibt es Steine, die mit einer Vollkommenheit bearbeitet sind, die über den Nutzen hinausgeht, fast aus Freude, sie gut zu machen.