Der Australopithecus Lucy

vor etwa 3,2 Millionen Jahren Hadar, Äthiopien

Kurz gesagt

Lucy ist das Skelett einer Australopithecus-Frau, die vor etwa 3,2 Millionen Jahren in Äthiopien lebte und 1974 gefunden wurde. Sie war etwas mehr als einen Meter groß und ging aufrecht, konnte aber immer noch gut auf Bäume klettern. Von ihrem Skelett sind etwa 40 Prozent erhalten.

Warum das wichtig ist Sie zeigte, dass unsere Vorfahren schon lange auf zwei Beinen gingen, bevor sie ein großes Gehirn hatten.

Quelle: Institute of Human Origins (Arizona State University), „Lucy's Story“

Auf dem Zeitstrahl ansehen Quiz der Epoche Das ganze Lernblatt lesen Arbeitsblatt zum Ausdrucken

Bild: Der Australopithecus Lucy (Hadar, Äthiopien) — Bild, mit KI für Storiascopio erstellt

Wo: Hadar, Äthiopien

Lernblatt etwa 5 Minuten Lesezeit

Die Geschichte

Ein Morgen in der Afar-Wüste

Am Morgen des 24. November 1974 verließen der Amerikaner Donald Johanson und sein Student Tom Gray das Lager, um ein Gebiet in Hadar in der Afar-Wüste in Äthiopien zu überprüfen. Es war schon heiß. An der Seite einer kleinen Schlucht bemerkte Johanson ein Knochenstück, das aus der Erde ragte: ein Armknochen. Etwas weiter lag ein Schädelstück, dann eine Rippe, dann ein Teil eines Oberschenkelknochens und eines Kiefers. Knochen eines einzigen Geschöpfs, nicht von Tieren verstreut, wie es oft geschieht. In den folgenden zwei Tagen durchsiebte das ganze Team den Hang und barg Hunderte Bruchstücke: etwa 40 Prozent eines Skeletts, eine ganz seltene Ausnahme für so alte Fossilien.

Am Abend feierte das Lager. Im Radio lief ein Lied der Beatles, „Lucy in the Sky with Diamonds“, und jemand schlug den Namen vor. Das Skelett, mit der Kennung AL 288-1 katalogisiert, wurde für alle Lucy. In Äthiopien hat es auch einen Namen in der amharischen Sprache, Dinkinesh, was „du bist wunderbar“ bedeutet.

Wie Lucy war

Lucy war eine Erwachsene der Art Australopithecus afarensis, „Südaffe aus Afar“. Sie lebte vor etwa 3,2 Millionen Jahren. Sie war etwas mehr als einen Meter groß und wog vielleicht dreißig Kilogramm: ein kleines Geschöpf mit ziemlich langen Armen, einem Gehirn von etwa 400 Kubikzentimetern (ein Drittel von unserem) und einem Gesicht mit vorstehendem Kiefer. Becken und Beine zeigen deutlich, dass sie aufrecht ging. Die gekrümmten Finger, die Schultern und die langen Arme erinnern dagegen daran, dass sie gut auf Bäumen klettern konnte, wo sie vielleicht schlief und Zuflucht suchte.

Ein noch älterer Hinweis auf diesen Gang waren die Fußspuren von Laetoli in Tansania gewesen: eine lange Spur von Abdrücken, vor etwa 3,7 Millionen Jahren auf nasser Vulkanasche hinterlassen und von Individuen derselben Art gemacht. Sie wurden zwischen 1976 und 1978 vom Team von Mary Leakey entdeckt. Lucy gab diesen Schritten nun einen Körper.

Warum es so viel Aufsehen erregte

Bis dahin dachten viele Forschende, unsere Vorfahren hätten angefangen aufrecht zu gehen, nachdem sie ein großes Gehirn entwickelt hatten. Lucy zeigte das Gegenteil: Der Körper war in den Beinen schon fast menschlich, während der Kopf noch affenartig war. Die Reihenfolge war also: erst die Füße, dann das Gehirn. Der Fund hatte weltweites Echo und brachte die Paläoanthropologie auf die Titelseiten.

Im folgenden Jahr, 1975, fand das Team an derselben Stelle an einem einzigen Punkt die Reste von mindestens dreizehn Individuen: die sogenannte „Erste Familie“, vielleicht eine gemeinsam gestorbene Gruppe. Andere Funde in Äthiopien erzählten vom Heranwachsen dieser Wesen: Im Jahr 2000 wurde in Dikika ein Mädchen von 3,3 Millionen Jahren gefunden, Selam („Frieden“) genannt, mit noch fast unversehrten Knochen. Der Name Lucy bleibt aber der berühmteste.

Lucy nach der Entdeckung

Das Originalskelett wird im Nationalmuseum von Addis Abeba in Äthiopien aufbewahrt und selten gezeigt; wer das Museum besucht, sieht meist eine Kopie. Zwischen 2007 und 2013 reisten die Originalreste für eine große Ausstellung in die Vereinigten Staaten, eine sehr umstrittene Entscheidung, weil die Fossilien zerbrechlich sind. Im Jahr 2016 vermutete eine Forschergruppe der Universität Texas beim Untersuchen der Knochenbrüche mit der Tomografie, dass Lucy bei einem Sturz von einem hohen Baum starb. Andere Forschende denken dagegen, dass die Brüche nach dem Tod entstanden, durch das Gewicht der Sedimente. Wie immer lässt die Wissenschaft den Zweifel offen.

Auch Lucys Rolle im Stammbaum ist nicht sicher. Jahrzehntelang dachte man, A. afarensis sei ein Vorfahre unserer Gattung Homo. Heute halten viele sie vorsichtiger für einen nahen Verwandten der Art, aus der Homo hervorging, weil neuere Datierungen und Fossilien mehrere Möglichkeiten offenlassen. Um eine so ferne Zeit zu verstehen, zählen neue Fossilien sehr viel: Jede Grabungssaison kann die Geschichte verändern.

Warum es geschah

Lucy ist ein Fall von wissenschaftlichem Glück. Vor mehr als drei Millionen Jahren gab es an dem Ort, wo sie gefunden wurde, einen See und eine Flussebene, mit Sedimenten, die die Körper schnell bedeckten. Ein sofort von Schlamm oder Asche bedeckter Körper erhält sich viel besser als einer, der im Freien liegt, wo Fleischfresser, Wind und Regen die Knochen zerstreuen.

Die Entdeckung war auch möglich, weil in den 1970er-Jahren internationale Expeditionen begannen, den afrikanischen Grabenbruch methodisch zu erforschen, den großen Riss in der Erdkruste, wo die Erosion uralte Gesteine an die Oberfläche bringt. Johanson arbeitete in Hadar mit dem französischen Geologen Maurice Taieb und dem Paläontologen Yves Coppens.

Lucys Gang hat schließlich seine Ursachen: In einer Umgebung aus Wald und Grasland war aufrechtes Gehen eine sparsame Art, sich fortzubewegen, und die Fähigkeit zu klettern bot Zuflucht vor Raubtieren.

Was sich veränderte

Lucy veränderte die Erzählung vom Ursprung des Menschen: Sie bewies, dass der aufrechte Gang viel älter war als die große Intelligenz und dass unsere Geschichte kein gradliniger Lauf zum Gehirn war. Heute gibt es in allen Schulbüchern einen Platz für die Australopithecinen und für dieses zierliche Geschöpf.

Nach ihr haben die Paläontologen Hunderte Fossilien von Australopithecinen gefunden und gelernt, sie mit neuen Werkzeugen zu untersuchen: Computertomografie, immer genauere radiometrische Datierungen, Analysen von Zähnen und Muskeln. Was wir heute darüber wissen, wie ein Australopithecus aufwuchs, was er aß und wie er sich bewegte, stammt zum großen Teil aus diesen Studien.

Lucy ist auch ein kulturelles Symbol geworden: Sie erscheint in Museen auf der ganzen Welt, in Comics, in Dokumentarfilmen, und hat einer 2021 gestarteten NASA-Sonde den Namen gegeben, die Asteroiden besuchen soll. Der Name erinnert daran, dass unsere Geschichte Wurzeln in Afrika hat, in einer heute trockenen Wüste, die einst reich an Wasser war.

Wichtige Menschen und Orte

Menschen

Donald Johanson: Amerikanischer Paläoanthropologe (geboren 1943). Am 24. November 1974 fand er mit Tom Gray die ersten Knochen von Lucy in Hadar in Äthiopien.
Tom Gray: Amerikanischer Student, damals knapp über zwanzig, der Johanson an jenem Morgen begleitete und ihm half, die Knochen zu erkennen.
Yves Coppens: Französischer Paläontologe (1934-2022), einer der Leiter der internationalen Expedition in Äthiopien, einer der bekanntesten Erforscher des Ursprungs des Menschen.
Mary Leakey: Britische Archäologin (1913-1996). Zwischen 1976 und 1978 entdeckte ihr Team die Fußspuren von Laetoli in Tansania, vor etwa 3,7 Millionen Jahren von Australopithecinen wie Lucy hinterlassen.

Orte

Hadar, Region Afar (Äthiopien): Wüstengebiet im Nordosten Äthiopiens, berühmt für uralte Fossilien. Hier wurden Lucy und die „Erste Familie“ gefunden.
Laetoli (Tansania): Ort nahe der Olduvai-Schlucht, wo eine Spur von Fußabdrücken von etwa 3,7 Millionen Jahren Australopithecinen zeigt, die aufrecht gehen.
Nationalmuseum Addis Abeba (Äthiopien): Das Museum der äthiopischen Hauptstadt, in dem die Originalreste von Lucy aufbewahrt werden.

Gut zu wissen

40 Prozent des Skeletts scheinen wenig, aber für ein Fossil von 3,2 Millionen Jahren ist es ein Rekord: Meist findet man nur einen Zahn oder einen Splitter.
Der Name Lucy kommt von einem Lied der Beatles, das am Abend der Entdeckung im Lager lief; in Äthiopien nennt man sie auch Dinkinesh, „du bist wunderbar“.
Lucy war etwa 1,07 Meter groß: ungefähr wie ein heutiges sechsjähriges Kind, aber mit den Knochen und Muskeln einer Erwachsenen.
2021 startete die NASA eine Sonde namens Lucy, die schon zwei Asteroiden besucht hat und die in der Nähe von Jupiter erforschen wird. Der 2023 besuchte erste Asteroid heißt Dinkinesh, wie der äthiopische Name von Lucy.
Die Fußspuren von Laetoli blieben dank der Asche eines Vulkans erhalten, die sie bedeckte und mehr als drei Millionen Jahre lang schützte.