Homo habilis

Die Geschichte

Ein Name, in einer lebhaften Diskussion gewählt

Im Jahr 1960 fand Jonathan Leakey, Sohn von Louis und Mary Leakey, in der Olduvai-Schlucht in Tansania einige Knochen eines Jungen: ein Schädelstück, Zähne, Handknochen. Sie lagen nahe bei Steinwerkzeugen. Damit begann eine Idee, der die Leakeys jahrzehntelang nachgegangen waren: Vielleicht war das der Hersteller der Werkzeuge, endlich entdeckt. Im Jahr 1964 gaben die Leakeys zusammen mit dem südafrikanischen Anatomen Phillip Tobias und dem Engländer John Napier, der die Handknochen untersucht hatte, der neuen Art den Namen Homo habilis, also „geschickter Mensch“. Der Rat, den Namen zu finden, kam vom australischen Professor Raymond Dart, demselben, der Jahre zuvor den ersten Australopithecus beschrieben hatte.

Der Vorschlag löste Diskussionen aus. Damals dachten viele, die Gattung Homo müsse ein viel größeres Gehirn haben, und die kleineren und primitiveren Fossilien gehörten alle zu Australopithecinen. Um habilis zu akzeptieren, musste die Definition von „menschlich“ selbst überarbeitet werden. Am Ende überzeugte es die Mehrheit der Fachleute, und die Art ist heute anerkannt, wenn auch nicht von allen.

Wie er war

Homo habilis lebte in Ostafrika vor etwa 2,4 bis 1,4 Millionen Jahren. Er war klein: vielleicht 1,0 bis 1,3 Meter groß, mit ziemlich langen Armen und einem Aussehen, das zum Teil noch zum Klettern geeignet war. Das Gehirn war größer als das der Australopithecinen, zwischen etwa 500 und 700 bis 800 Kubikzentimetern, blieb aber etwa halb so groß wie unseres. Die hinteren Zähne waren klein im Vergleich zu denen vieler Australopithecinen: ein Zeichen für eine Ernährung, die weniger auf harte und faserige Nahrung beruhte, und vielleicht mit mehr Fleisch.

Eine weitere überraschende Angabe betrifft seinen Platz in der Zeit. Im Jahr 2007 zeigte eine Studie unter Leitung des Paläoanthropologen Fred Spoor, dass ein habilis-Fossil von 1,44 Millionen Jahren, in Koobi Fora in Kenia gefunden, zur selben Zeit und in derselben Gegend lebte wie ein Fossil des Homo erectus. Die beiden Arten waren also nicht eine die Nachfahrin der anderen, in einer Reihe: Sie lebten hunderttausende Jahre Seite an Seite. Der Stammbaum unserer Familie gleicht einem Busch, nicht einer Leiter.

War er es wirklich, der die Werkzeuge machte?

Heute kann das niemand sicher sagen. Die Werkzeuge von Gona sind 2,6 Millionen Jahre alt, älter als die sicheren Fossilien von habilis. Andere Homo-Fossilien, wie ein 2,8 Millionen Jahre alter Unterkiefer, in Ledi-Geraru in Äthiopien gefunden und 2015 bekannt gegeben, sind noch älter, aber zu unvollständig, um einer bestimmten Art zugeordnet zu werden. Und es gibt andere gleichzeitige Arten, wie Homo rudolfensis und Paranthropus boisei, die an denselben Orten lebten. Der Name „geschickt“ bleibt, steht aber eher für eine Idee von 1964 als für eine bewiesene Tatsache.

Ist habilis wirklich ein Homo?

Auch das ist eine offene Frage. Einige Forschende stellen fest, dass der Körper mit langen Armen und Kletterproportionen eher dem eines Australopithecus ähnelt als unserem. Für sie wäre habilis ein Übergangsglied oder sogar ein Australopithecus. Andere erinnern daran, dass das größere Gehirn, die kleineren Zähne und der Gebrauch von Werkzeugen ihn unserer Gattung nähern. Ein weiterer Vorschlag ist, die Fossilien in mehrere verschiedene Arten aufzuteilen, wie rudolfensis. Der einzige Weg, das Problem zu lösen, sind neue Funde, und deshalb gehen die Grabungen in Ostafrika jedes Jahr weiter.

Eines ist sicher: Zwischen 2,5 und 1,5 Millionen Jahren vor heute hatte sich die menschliche Linie schon in mehrere Zweige aufgespalten, mit verschiedenen Körpern, Gehirnen und Gewohnheiten. Aber aus einem dieser Zweige, nur einem, ging die Gattung hervor, die zu uns geführt hat.