L’Union européenne

Le récit

Du marché commun à quelque chose de plus

À la fin des années 1980, la Communauté européenne comptait douze pays et un grand marché où les marchandises et les personnes circulaient avec de moins en moins d’obstacles. Mais les dirigeants sentaient que cela ne suffisait plus. En 1989, le mur de Berlin était tombé, et l’Allemagne se préparait à se réunifier : les pays voisins craignaient un nouveau géant au cœur de l’Europe, et voulaient donc lier l’Allemagne encore davantage aux autres. Le président français François Mitterrand et le chancelier allemand Helmut Kohl, avec le soutien du président de la Commission européenne, Jacques Delors, poussèrent vers une intégration plus profonde.

On décida de travailler à un nouveau traité, qui ne concernerait plus seulement l’économie mais aussi la politique, la sécurité, la justice et, surtout, une monnaie commune. Après des mois de négociations, le 7 février 1992, les douze pays signèrent le traité dans la ville néerlandaise de Maastricht.

Ce qui changeait

Le traité de Maastricht fit plusieurs choses nouvelles. D’abord, il changea le nom : de Communauté européenne, on passa à « Union européenne ». Puis il introduisit la citoyenneté européenne : tout citoyen d’un État membre devenait aussi citoyen de l’Union, avec le droit de vivre, de travailler et de voter aux élections locales et européennes dans tous les autres pays membres. Il renforça le Parlement européen, l’assemblée élue directement par les citoyens depuis 1979. Il prévoyait ensuite une politique étrangère et de sécurité commune et une collaboration en matière de justice et d’affaires intérieures.

Le traité créa aussi le Médiateur européen, auquel les citoyens peuvent s’adresser s’ils pensent qu’une institution s’est trompée, et le Comité des régions, où siègent les représentants des villes et des régions. Il introduisit en outre le principe de subsidiarité : l’Union n’intervient que lorsqu’un problème se règle mieux au niveau européen que par les États pris séparément.

La partie la plus célèbre concernait la monnaie. Les pays qui voulaient adopter une monnaie unique devraient respecter certaines règles pour garder leurs comptes en ordre : une inflation basse, une dette publique et un déficit en dessous de certaines limites. Ce sont les « critères de Maastricht », dont on parla énormément en Italie dans les années 1990, parce qu’ils obligèrent le gouvernement à contrôler les dépenses et à faire des sacrifices pour entrer dans l’euro.

Un chemin pas facile

Les citoyens ne furent pas toujours d’accord. En juin 1992, les Danois, par référendum, dirent non au traité ; la France, en septembre, l’approuva de justesse, avec environ 51 % des voix. Finalement, le Danemark obtint de rester en dehors de certaines parties, comme la monnaie unique, et vota de nouveau l’année suivante, en acceptant. Le traité entra en vigueur le 1er novembre 1993 : ce jour-là naquit officiellement l’Union européenne. Le Royaume-Uni obtint de son côté le droit de ne pas adopter l’euro.

Peu avant, le 1er janvier 1993, le « marché unique » avait démarré : une zone sans contrôles sur les marchandises, où en théorie les personnes, les capitaux, les biens et les services pouvaient circuler librement. Les accords de Schengen, signés en 1985 puis étendus, supprimèrent avec le temps les contrôles aux frontières entre une grande partie des pays, à partir de 1995. Et avec le programme Erasmus, lancé en 1987, des centaines de milliers d’étudiants purent passer une période d’études dans un autre pays.

Une Union qui grandit

Après 1993, l’Union s’élargit. En 1995 entrèrent l’Autriche, la Finlande et la Suède. En 2004 eut lieu le plus grand élargissement, avec dix nouveaux pays, dont beaucoup de l’ancien bloc communiste ; puis arrivèrent la Bulgarie et la Roumanie en 2007 et la Croatie en 2013. Le Royaume-Uni, après un référendum en 2016, a quitté l’Union le 31 janvier 2020, et aujourd’hui les États membres sont au nombre de vingt-sept.