Le premier satellite artificiel

Le récit

Un son dans le ciel

Le soir du 4 octobre 1957, des radioamateurs du monde entier réglèrent leur radio sur une fréquence inhabituelle et entendirent un son nouveau : un « bip-bip-bip » régulier, fin, qui venait de l’espace. C’était le signal d’une petite sphère de métal qui tournait autour de la Terre : Spoutnik 1, le premier satellite artificiel de l’histoire.

C’est l’Union soviétique qui l’avait lancé depuis une base du désert du Kazakhstan, à Baïkonour. Spoutnik, en russe, signifie « compagnon de voyage ». C’était une sphère d’aluminium large de 58 centimètres, qui pesait environ 84 kilos et portait quatre longues antennes dirigées vers l’arrière, comme des moustaches. À l’intérieur, des batteries faisaient fonctionner un émetteur radio. Il ne mesurait rien de compliqué : son but était seulement de prouver que c’était possible et d’envoyer ce bip à tout le monde.

Le concepteur sans nom

La fusée qui mit Spoutnik en orbite, la R-7, avait été conçue par Sergueï Korolev, un ingénieur génial qui, pendant des années, avait été tenu à l’écart du monde : le gouvernement soviétique gardait secrets les noms de ses scientifiques. Korolev rêvait d’explorer l’espace depuis sa jeunesse et avait déjà construit des fusées avant la guerre. La R-7 était en réalité née comme missile militaire, capable d’atteindre les États-Unis avec une ogive : la même puissance qui servait à lancer un satellite pouvait aussi transporter des armes.

C’était l’époque de la guerre froide, la grande rivalité entre les États-Unis et l’Union soviétique, deux superpuissances qui s’affrontaient dans tous les domaines : armes, science, sport et même cinéma. En 1957 et 1958, la communauté scientifique mondiale organisa l’« Année géophysique internationale », pour étudier la Terre avec de nouveaux instruments ; les Américains comme les Soviétiques avaient annoncé qu’ils lanceraient un satellite. Les Américains étaient sûrs d’arriver les premiers. Personne, à Washington, ne s’attendait à ce que les Soviétiques gagnent la course : leurs lancements étaient restés secrets jusqu’au dernier moment et ne furent annoncés qu’après le succès.

Le lendemain

Le signal de Spoutnik dura environ trois semaines, jusqu’à ce que les batteries soient épuisées. Ensuite, le satellite continua de tourner en silence, un tour toutes les 96 minutes, à une vitesse d’environ 29 000 kilomètres par heure. Ceux qui savaient où regarder pouvaient apercevoir dans le ciel, à l’aube ou au crépuscule, le grand étage de la fusée qui l’avait mis en orbite, une lumière lente qui traversait les étoiles. Le 4 janvier 1958, après 92 jours et environ 1400 tours de la Terre, il rentra dans l’atmosphère et brûla.

Environ un mois après le premier lancement, le 3 novembre 1957, l’Union soviétique lança aussi Spoutnik 2, avec à bord un être vivant : une petite chienne errante, Laïka. Laïka mourut quelques heures après le lancement, à cause de la chaleur, même si les Soviétiques ne le dirent que bien des années plus tard. Aujourd’hui, son histoire rappelle à tous combien les débuts de l’exploration spatiale ont coûté.

La réaction américaine

Aux États-Unis, la nouvelle fit scandale. Beaucoup se sentirent en retard et en danger : si les Soviétiques pouvaient envoyer un satellite au-dessus de leurs têtes, ils pouvaient aussi envoyer un missile. On parla de « crise de Spoutnik ». Le gouvernement réagit vite. Le premier satellite américain, Explorer 1, fut lancé le 31 janvier 1958 et découvrit les ceintures de radiations qui entourent la Terre, aujourd’hui appelées « ceintures de Van Allen ». En 1958, les États-Unis fondèrent la NASA, l’agence spatiale, et votèrent une loi pour financer l’enseignement scientifique dans les écoles et les universités.

La « course à l’espace » avait commencé, une compétition qui dura plus de dix ans et mena, pas à pas, jusqu’à l’alunissage.