Le vaccin contre la polio

Le récit

Des étés de peur

Il y a soixante-dix ans, pour beaucoup de familles, l’arrivée de l’été apportait une peur précise. Avec la chaleur revenait la poliomyélite, que les médecins appelaient aussi « paralysie infantile ». C’était une maladie causée par un virus, le poliovirus, qu’on attrape par l’eau et les aliments sales et par les mains non lavées. Dans la plupart des cas, elle donnait juste un peu de fièvre, mais chez une petite partie des personnes contaminées, elle s’attaquait aux nerfs qui commandent les muscles : les bras, les jambes et parfois même les muscles servant à respirer restaient paralysés, souvent pour toujours.

Elle touchait surtout les enfants, et n’épargnait personne : Franklin Roosevelt en souffrit aussi ; devenu adulte, il perdit l’usage de ses jambes en 1921, puis devint président des États-Unis. Les hôpitaux se remplissaient d’enfants allongés dans des « poumons d’acier », de grands cylindres de métal qui poussaient l’air dans les poumons de ceux qui ne pouvaient plus respirer seuls. En 1952, aux États-Unis, près de 58 000 personnes tombèrent malades, et environ trois mille moururent. Les parents tenaient leurs enfants loin des piscines et des cinémas bondés, mais il n’existait aucune protection sûre.

La course au vaccin

Les vaccins fonctionnent en entraînant le corps : on lui montre une version inoffensive du microbe, pour que ses défenses apprennent à le reconnaître et soient prêtes quand le vrai arrive. Contre la polio, c’est un médecin et chercheur américain, Jonas Salk, de l’université de Pittsburgh, qui se lança dans le combat. Salk choisit une voie prudente : il fit pousser les virus en laboratoire et les tua avec une substance chimique, le formaldéhyde, de façon qu’ils ne puissent plus rendre malade tout en restant assez semblables pour apprendre au corps à se défendre.

La recherche coûtait très cher, et ce sont surtout les gens ordinaires qui la payèrent. Aux États-Unis, une association fondée par Roosevelt, la « March of Dimes », demandait à chacun d’envoyer une petite pièce de dix cents, un « dime » : des millions de personnes, même des enfants, répondirent. En 1954 fut organisé le plus grand essai jamais réalisé sur un vaccin : environ 1,8 million d’enfants des écoles primaires, appelés les « pionniers de la polio », y participèrent : une partie reçut le vaccin ou un faux liquide, sans que même les médecins sachent lequel. Il fallait cela pour comprendre, de façon vraiment scientifique, si le vaccin marchait.

Le 12 avril 1955

Les résultats furent annoncés le 12 avril 1955, dix ans jour pour jour après la mort de Roosevelt, dans une salle de l’université du Michigan. Le responsable de l’essai, le docteur Thomas Francis, déclara que le vaccin était sûr et efficace. Ce fut un moment de fête dans tout le pays : les cloches sonnèrent, les magasins affichèrent des pancartes de remerciement. Un journaliste demanda à Salk à qui appartenait le brevet du vaccin. Salk répondit par une phrase devenue célèbre : « Le brevet ? Il n’y en a pas. Peut-on breveter le soleil ? »

Quelques jours plus tard, pourtant, il y eut un grave accident. Dans certains lots produits par une entreprise, Cutter, le virus n’avait pas été entièrement tué : plus de cent personnes, enfants vaccinés et membres de leurs familles (environ 200 selon certaines estimations), restèrent paralysées et dix moururent. Les autorités arrêtèrent les vaccinations, contrôlèrent tout et mirent en place des règles de production plus strictes. Après les contrôles, les vaccinations reprirent, et aux États-Unis les cas s’effondrèrent : d’environ 58 000 en 1952 à environ 5500 en 1957.

Un vaccin à boire

Quelques années plus tard arriva un deuxième vaccin, inventé par le médecin polono-américain Albert Sabin. Il était « vivant mais affaibli » et se prenait par la bouche, souvent sur un morceau de sucre : plus facile à donner aux enfants, sans aiguille, et capable de mieux arrêter la propagation du virus. Il fut essayé sur des millions d’enfants en Union soviétique, avec la collaboration des chercheurs locaux, et se répandit dans de nombreux pays dans les années 1960.

En Italie, la vaccination contre la polio devint obligatoire en 1966. Aujourd’hui, les personnes de plus de soixante ans se souviennent encore du morceau de sucre. Presque toute une génération avait été protégée d’une maladie qui avait été un cauchemar pour ses parents.