El telégrafo eléctrico

La historia

Noticias lentas

Hasta hace doscientos años, un mensaje viajaba a la velocidad de un caballo, de un barco o de un mensajero a pie. Una carta de Londres a Roma podía tardar una semana o más; una de Londres a Nueva York, por mar, tardaba un par de meses. Las noticias importantes, como una victoria en una batalla o la muerte de un rey, llegaban días o semanas después. Existían algunos sistemas más rápidos, como las hogueras en las colinas, las señales con banderas o las palomas mensajeras, pero no servían para mensajes largos y precisos.

A finales del siglo XVIII un francés, Claude Chappe, había construido un «telégrafo óptico»: una cadena de torres en las colinas, con grandes brazos de madera móviles en lo alto que, puestos en ciertas posiciones, representaban las letras. Cada torre repetía la señal a la siguiente, y un mensaje podía cruzar Francia en pocas horas. Solo funcionaba con buen tiempo y de día, y costaba mucho, pero era un gran paso adelante.

El descubrimiento de la electricidad

Con la pila de Volta y después con los descubrimientos sobre el electromagnetismo de Ørsted, Ampère, Faraday y Henry, los científicos comprendieron que un hilo metálico podía llevar una señal eléctrica a distancia, casi al instante. Se hicieron varios experimentos y en 1837 en Inglaterra William Cooke y Charles Wheatstone instalaron un telégrafo eléctrico a lo largo de un ferrocarril. Pero su aparato era complicado y usaba varios hilos y agujas que señalaban las letras.

En Estados Unidos, un pintor y profesor de dibujo, Samuel Morse, tuvo la misma idea. Morse, nacido en 1791, era un retratista famoso que vivió una experiencia dolorosa: en 1825, mientras pintaba un retrato en Washington, recibió una carta que le anunciaba que su esposa estaba enferma; cuando llegó a casa, en Connecticut, tras días de viaje, ya la habían enterrado. Pocos años después, durante un viaje en barco, al escuchar una charla sobre el electromagnetismo, comprendió que se podía enviar un mensaje con electricidad y empezó a trabajar en ello.

Puntos y rayas

Morse no era un experto en electricidad y se hizo ayudar por otros: el profesor Joseph Henry, que le dio consejos técnicos sobre los electroimanes, y un joven mecánico, Alfred Vail, que lo ayudó a construir los aparatos y a perfeccionar un código. El sistema era sencillo: una tecla, llamada manipulador, abría y cerraba un circuito eléctrico; en el otro extremo del hilo, un electroimán movía una pluma que marcaba rayas y puntos en una tira de papel. Con combinaciones de puntos, rayas y pausas se podían escribir todas las letras: es el «código Morse». Las letras más frecuentes tenían los signos más cortos: la E, por ejemplo, es un solo punto.

24 de mayo de 1844

En 1843 el Congreso de Estados Unidos concedió treinta mil dólares para construir una línea experimental entre Washington y Baltimore, de unos sesenta kilómetros, a lo largo del ferrocarril. El 24 de mayo de 1844, en una sala del Capitolio, en Washington, delante de algunos políticos, Morse envió el primer mensaje oficial a Vail, que estaba en Baltimore: «What hath God wrought», es decir, «¡Lo que Dios ha hecho!». La frase, tomada de la Biblia, la había elegido una muchacha, Annie Ellsworth, hija de un funcionario. En Baltimore, Vail respondió repitiendo el mismo mensaje. Funcionaba.

Una red que envuelve el mundo

En pocos años los hilos del telégrafo se extendieron a lo largo de los ferrocarriles y después por todos los países. En 1851 se tendió un cable submarino bajo el canal de la Mancha, entre Dover y Calais. En 1858 se inauguró un cable que cruzaba el Atlántico y la reina Victoria envió un mensaje al presidente estadounidense: se tardó dieciséis horas en transmitirlo y el cable dejó de funcionar a las pocas semanas. Pero en 1866 un nuevo cable, tendido por el gran barco Great Eastern, funcionó: desde entonces, un mensaje de Londres a Nueva York tardaba pocos minutos, en lugar de semanas.

En 1861 el telégrafo cruzó todo Estados Unidos, del Atlántico al Pacífico, y el servicio de mensajeros a caballo, el Pony Express, que llevaba el correo en diez días, cerró dos días después, tras solo diecinueve meses de vida.