La pila de Volta

La historia

Las patas de rana

En 1780, en Bolonia, un científico y médico, Luigi Galvani, hacía experimentos con ranas. Un día notó que las patas de una rana muerta, colgada de un gancho de cobre, se contraían como si estuviera viva cuando las tocaban con un hierro. Galvani pensó que había descubierto una fuerza nueva, la «electricidad animal»: según él, en los músculos de los animales había un fluido eléctrico especial. En 1791 publicó los resultados, y los estudiosos de toda Europa los discutieron.

Entre quienes leyeron el trabajo de Galvani estaba Alessandro Volta, un físico de Como, nacido en 1745, que enseñaba en la Universidad de Pavía. Volta ya había hecho importantes descubrimientos sobre la electricidad, pero no estaba de acuerdo sobre la electricidad animal. Repitiendo los experimentos, se convenció de que las patas de la rana se movían no por algo que hubiera en el animal, sino porque dos metales distintos, en contacto con un líquido, producían electricidad. La rana era solo un detector muy sensible. Entre Galvani y Volta nació una gran disputa científica.

Cómo hacer una corriente

Para demostrar que tenía razón, Volta quería producir electricidad sin animales. Hasta entonces los científicos solo conocían la electricidad «estática», la que se acumula al frotar, por ejemplo, un trozo de ámbar o de vidrio: se obtenían chispas, pero duraban un instante y no se podían usar. Volta buscaba una forma de obtener un flujo constante de electricidad.

En 1799, tras años de intentos, a Volta se le ocurrió la idea: apiló una serie de discos de metal, uno de zinc y otro de plata (o de cobre), alternados con trozos de cartón o de paño empapados en agua y sal. Uno tras otro, todos los estratos formaban una columna: una «pila». Cuando conectó los dos extremos con un hilo, obtuvo una corriente eléctrica continua, que no se agotaba enseguida. Cuantos más discos ponía, más fuerte era el efecto.

La carta del 20 de marzo de 1800

Volta describió el descubrimiento en una carta escrita en francés, el 20 de marzo de 1800, a sir Joseph Banks, presidente de la Royal Society, la más importante academia científica británica. El invento fue una enorme novedad: por primera vez se podía producir electricidad de forma continua y controlada. En pocas semanas científicos de toda Europa construyeron pilas y las probaron.

Ya en mayo de 1800 dos ingleses, William Nicholson y Anthony Carlisle, usaron una pila para descomponer el agua en hidrógeno y oxígeno, con la «electrólisis». En 1807 el químico inglés Humphry Davy, con pilas muy grandes, consiguió aislar por primera vez metales nuevos, como el sodio y el potasio. En 1820 el danés Hans Christian Ørsted descubrió que una corriente mueve la aguja de una brújula, el primer vínculo entre electricidad y magnetismo; y en 1831 Michael Faraday descubrió cómo producir una corriente con imanes, abriendo el camino a los generadores y los motores.

Volta no era un hombre de laboratorio cerrado: viajó mucho, a París, a Londres y a Alemania, conoció a los grandes científicos de la época y discutió con ellos. Era también un buen profesor, capaz de explicar con experimentos sencillos y espectaculares. Por eso su descubrimiento se entendió enseguida y se imitó de inmediato.

Honores para Volta

Napoleón Bonaparte, interesado por la ciencia, quiso conocer a Volta. En 1801 lo invitó a París: Volta mostró su pila al Instituto de Francia, y Napoleón le concedió honores y reconocimientos. Más tarde, en 1810, lo nombró conde. Volta volvió a Como, donde vivió tranquilo, y murió en 1827. Su nombre recuerda cada día a los científicos su contribución: la unidad de medida de la tensión eléctrica se llama «voltio».

En Como, a orillas del lago, hay un templo dedicado a él, el Tempio Voltiano (1928), que custodia los instrumentos originales. Su retrato estaba en los billetes de diez mil liras hasta finales de los años noventa.