La vacuna de Jenner

La historia

Una enfermedad que marcaba la vida

Hasta hace dos siglos, uno de los mayores miedos de la humanidad era la viruela. Era una enfermedad muy contagiosa, causada por un virus: daba fiebre alta y cubría el cuerpo de pústulas dolorosas. Aproximadamente una de cada tres personas que la contraían moría; quien sobrevivía llevaba toda la vida las marcas, las cicatrices en la cara, y a veces se quedaba ciego. En el siglo XVIII, en Europa, la viruela causaba cada año cientos de miles de muertes, sobre todo de niños. Ni los reyes ni las reinas estaban a salvo: murieron muchos, entre ellos Luis XV de Francia.

Ya se sabía que quien sobrevivía a la viruela no volvía a contraerla. Desde hacía siglos, en China, en la India y en África, se intentaba aprovechar este hecho con la «variolización»: se arañaba la piel de una persona sana con un poco de material tomado de un enfermo en forma leve. Así se contraía una enfermedad más ligera y se quedaba protegido. En 1721 una noble inglesa, lady Mary Wortley Montagu, que había visto la práctica en Constantinopla, hizo inocular a su hija y promovió el método en Inglaterra. Pero era un método arriesgado: una pequeña parte de las personas variolizadas enfermaba gravemente y podía contagiar a otras.

Las ordeñadoras

Edward Jenner nació en 1749 en Berkeley, un pueblo del oeste de Inglaterra, hijo de un pastor. Fue médico rural. Cuando era un muchacho, según se cuenta, una ordeñadora le había dicho: «Yo no puedo contraer la viruela, porque he tenido la viruela de las vacas». La viruela vacuna era una enfermedad leve de las vacas, que podía pasar a las manos de las personas que las ordeñaban y causarles alguna pústula. En el campo se decía que quien la había tenido quedaba protegido de la viruela verdadera, pero nadie lo había demostrado.

Jenner, que era curioso y metódico, durante años observó a sus pacientes, reunió casos e hizo preguntas. Era amigo de John Hunter, un gran cirujano que le había enseñado un principio importante: no pensar demasiado, probar y hacer experimentos.

14 de mayo de 1796

El 14 de mayo de 1796 Jenner hizo su prueba. Una joven ordeñadora, Sarah Nelmes, tenía en la mano las pústulas de la viruela de las vacas, que había contraído de una vaca llamada Blossom. Jenner tomó un poco de líquido de una pústula y, con un pequeño arañazo, lo introdujo en el brazo de James Phipps, un niño de ocho años, hijo de su jardinero. El niño tuvo un poco de fiebre y alguna pústula, y se curó en pocos días.

El 1 de julio Jenner hizo la prueba decisiva: inoculó a James material de la viruela verdadera. El niño no enfermó: estaba protegido. Jenner repitió el experimento con otros y en 1798 publicó los resultados en un libro. El método se llamó «vacunación», del latín «vacca», es decir, vaca. Hoy sabemos que esa prueba estaría prohibida, porque se hizo con un niño sin las garantías de seguridad que ahora son obligatorias; pero entonces abrió el camino a uno de los grandes logros de la medicina.

Un descubrimiento que viaja

La vacunación se difundió rápidamente. Había escépticos y dibujantes que dibujaban personas con cuernos de vaca, pero los resultados eran evidentes. En 1800, en Milán, el médico Luigi Sacco empezó a vacunar y difundió la vacuna por Italia. Napoleón hizo vacunar a sus soldados. En 1803 una expedición española, dirigida por Francisco Balmis, partió con veintidós huérfanos como «portadores» de la vacuna: como no había manera de conservarla, se infectaban por turnos, uno tras otro, durante la travesía, para llevar la vacuna a las colonias españolas de América y Asia.

La erradicación de la viruela

A lo largo del siglo XIX la vacunación se hizo obligatoria en muchos países. En 1967 la Organización Mundial de la Salud lanzó una campaña mundial para eliminar la viruela, con equipos que buscaban a los enfermos y vacunaban a quienes estaban cerca, en aldeas perdidas de África y Asia. El último caso natural fue en Somalia, en 1977. El 8 de mayo de 1980 la OMS declaró la viruela «erradicada»: es la única enfermedad humana eliminada de la Tierra.