La Enciclopedia de Diderot

La historia

Un proyecto loco

Imagina un libro que quisiera contenerlo todo: cómo funciona un reloj, cómo se hace el vidrio, qué son las estrellas, cómo se hace el pan, cuáles son las reglas del ajedrez, cómo se escribe una carta. En el siglo XVIII había quien quería hacerlo de verdad. El proyecto partió de un editor parisino, André Le Breton, que en 1745 quería traducir al francés una gran obra inglesa, la «Cyclopaedia» de Ephraim Chambers, un diccionario de las artes y las ciencias. Pero la empresa cambió de escala cuando se confió a dos jóvenes: el escritor Denis Diderot y el matemático Jean le Rond d'Alembert.

Diderot, hijo de un cuchillero de Langres, era brillante, apasionado y estaba lleno de ideas. Ya había pasado unos meses en la cárcel por sus escritos, considerados demasiado atrevidos. D'Alembert, hijo ilegítimo de una noble, era un matemático y físico famoso, pero también un gran escritor. Decidieron no limitarse a traducir: escribieron una obra nueva, una «Enciclopedia, o Diccionario razonado de las ciencias, las artes y los oficios», que reuniera todo el saber de la época.

El saber de todos

El primer volumen salió en 1751. En el «Discurso preliminar», d'Alembert explicó la idea: el saber es como un gran árbol, con raíces en la memoria, la razón y la imaginación, del que parten las ramas de la historia, la filosofía y las artes. Pero la Enciclopedia no era solo para los estudiosos: quería instruir a todos, para que cualquier persona pudiera entender el mundo.

Una gran novedad fue la atención a los oficios. Diderot iba a los talleres y a las fábricas, hablaba con los artesanos y observaba cómo trabajaban. La obra dedicaba largas entradas y magníficas láminas ilustradas a cómo se trabajan el hierro, la seda y el papel, a cómo se hace un alfiler, a cómo se construye un barco. Por primera vez el trabajo manual se consideraba digno de estudio, junto a la filosofía y la teología. En total se publicaron diecisiete volúmenes de texto y once de láminas, con miles de ilustraciones, entre 1751 y 1772.

Un equipo de grandes nombres

Diderot y d'Alembert no lo hicieron todo solos. En la redacción de las entradas participaron más de ciento cuarenta colaboradores: Voltaire, Montesquieu y Rousseau escribieron artículos, y con ellos médicos, ingenieros, artesanos, nobles y sacerdotes. El trabajo era enorme, y Diderot, que al cabo de unos años se quedó casi solo al frente de la empresa, trabajó durante más de veinte años, con gran esfuerzo.

Censura y valentía

La Enciclopedia enfureció a quienes tenían el poder. Explicaba las cosas siguiendo la razón y la experiencia, y no la autoridad de la tradición y de la religión. Criticaba los privilegios, las supersticiones y la intolerancia, y la Iglesia veía en ella un peligro. En 1752 el gobierno la prohibió, en 1759 una autoridad del Parlamento la condenó y el papa la incluyó en la lista de libros prohibidos. Diderot tuvo que trabajar casi a escondidas, y algunas entradas se escribieron con prudencia, o con remisiones irónicas de una entrada a otra.

Según la tradición, un amigo, el director de la censura, Malesherbes, avisó a Diderot antes de un registro, y los manuscritos se escondieron en casa de su padre, justo el lugar menos sospechoso. D'Alembert, cansado de polémicas, abandonó la empresa en 1758. Al final, en 1772, la obra se completó.

El éxito

A pesar de todo, la Enciclopedia tuvo un éxito enorme. Se vendió en unos veinticinco mil ejemplares por toda Europa, una cifra altísima para una obra tan cara, y se hicieron otras ediciones y reediciones, también en Italia y en Suiza, con precios más bajos. Quienes la leían no eran solo nobles y estudiosos, sino también comerciantes, abogados y médicos.