Francesco d'Assisi

Il racconto

Il figlio del mercante

Francesco nacque ad Assisi, in Umbria, nel 1181 o 1182. Suo padre, Pietro di Bernardone, era un ricco commerciante di stoffe, e Francesco da giovane conduceva una vita allegra: vestiti eleganti, feste con gli amici, canzoni in francese, e il sogno di diventare cavaliere. Nel 1202 partecipò a una battaglia tra Assisi e la vicina Perugia, fu fatto prigioniero e restò quasi un anno in una cella. Quando tornò a casa era malato, e qualcosa in lui era cambiato.

Cominciò a sentirsi insoddisfatto della vita che faceva. Si mise a pregare in chiesette abbandonate. Un giorno, nella chiesa in rovina di San Damiano, davanti a un crocifisso, gli parve di sentire una voce che gli diceva: «Va', ripara la mia casa». Pensò che si trattasse di quella chiesa, e cominciò a restaurarla con le sue mani. Per procurarsi i soldi, vendette alcune stoffe del padre.

«Padre, da oggi il mio padre è in cielo»

Pietro era furioso. Portò il figlio davanti al vescovo di Assisi, chiedendo di riavere il denaro e di escluderlo dall'eredità. Francesco, nel 1206, davanti a tutti, si tolse i vestiti, li restituì al padre e disse di non voler più dipendere da lui, ma solo dal Padre che è in cielo. Il vescovo lo coprì col suo mantello. Da quel giorno Francesco scelse una vita di povertà totale, vestito di un semplice saio, a piedi nudi, chiedendo l'elemosina.

Presto altre persone lo seguirono. Vivevano insieme nei pressi di Assisi, nella piccola chiesa della Porziuncola, lavorando con le mani per i contadini e per i malati, specialmente per i lebbrosi, che gli altri evitavano, e predicando con semplicità. Nel 1209 o 1210 Francesco andò a Roma e ottenne dal papa Innocenzo III il permesso a vivere secondo una regola molto breve, tratta dal Vangelo. Nacque l'ordine dei frati minori, detti poi francescani.

Nel 1212 una giovane nobile di Assisi, Chiara, fuggì di casa per seguirlo; con altre donne fondò un ordine femminile, le Clarisse.

Il Cantico delle creature

Francesco amava la natura e gli animali, e considerava tutte le cose create come fratelli e sorelle. Di lui si raccontano episodi come la predica agli uccelli e l'incontro con un lupo feroce a Gubbio, che avrebbe convinto a non attaccare più la gente. Sono racconti nati da leggende, ma esprimono bene il suo modo di guardare il mondo. Nel 1223, a Greccio, preparò la prima rappresentazione del presepe, con persone e animali vivi.

Nel 1219 si recò addirittura in Egitto, dove i crociati assediavano Damietta, e incontrò il sultano al-Malik al-Kamil: voleva predicare la pace. Fu ricevuto con rispetto e tornò sano e salvo. Nel 1224, sul monte della Verna, secondo i suoi biografi, ricevette le stimmate, cioè i segni delle ferite di Gesù sul suo corpo.

Verso la fine della vita, quasi cieco e malato, compose il «Cantico delle creature», o «Cantico di frate Sole», uno dei primi testi poetici della letteratura italiana scritti in volgare, cioè nella lingua di tutti i giorni e non in latino. Vi lodava Dio per il sole, la luna, il vento, l'acqua, il fuoco e «sora nostra madre terra». Morì alla Porziuncola il 3 ottobre 1226, a quarantaquattro anni. Due anni dopo fu proclamato santo.

Il suo corpo fu portato nella basilica costruita in suo onore e, per paura che fosse rubato, fu nascosto così bene che i frati lo ritrovarono soltanto nel 1818, dopo lunghe ricerche. Oggi la tomba si trova nella cripta della basilica di Assisi, e ogni anno vi arrivano molti visitatori da tutto il mondo.