Los primeros dinosaurios

La historia

Una palabra inventada en 1842

La palabra «dinosaurio» tiene menos de doscientos años. La inventó en 1842 un anatomista inglés, Richard Owen, que estudiaba unos grandes huesos fósiles encontrados en Inglaterra. Comprendió que pertenecían a un grupo de reptiles todavía no reconocido y lo llamó Dinosauria, del griego «lagartos terribles». Antes de eso los huesos de estos animales se habían encontrado varias veces, pero nadie sabía qué eran. Algunos pensaban que eran dragones o gigantes.

Los dinosaurios dominaron el planeta durante un tiempo larguísimo: desde el Triásico, hace unos 230 millones de años, hasta el final del Cretácico, hace 66 millones de años. Son más de 160 millones de años, un tiempo enorme comparado con los aproximadamente 300.000 años de nuestra especie. Pero el comienzo de su historia fue mucho más modesto de lo que se piensa.

Valle de la Luna

Los fósiles seguros más antiguos de dinosaurios vienen de América del Sur. Uno de los sitios más importantes es el Parque Provincial Ischigualasto, en Argentina, llamado también Valle de la Luna por su paisaje de rocas rojas, grises y violetas esculpidas por el viento. Aquí se encuentra una sucesión de estratos del Triásico, de unos 231 millones de años, que ha dado algunos de los dinosaurios más antiguos conocidos. Otro lugar es el estado de Rio Grande do Sul, en Brasil.

Entre los fósiles más importantes están Herrerasaurus, un depredador de 4 a 6 metros de largo, y Eoraptor, descubierto en 1991 por una expedición dirigida por el paleontólogo estadounidense Paul Sereno. Eoraptor, cuyo nombre significa «ladrón del alba», medía alrededor de un metro, era ligero, caminaba sobre dos patas y tenía dientes distintos entre sí, quizá porque comía un poco de todo: animales pequeños, pero también plantas. Los científicos piensan que los primeros dinosaurios eran así: no gigantes, sino animales ágiles, de talla mediana o pequeña.

Hay también indicios de formas más antiguas. En Tanzania se ha encontrado Nyasasaurus, de unos 243 millones de años, que algunos estudiosos consideran el dinosaurio más antiguo o un pariente cercano suyo, pero los huesos son pocos y el debate está abierto. Por eso la fecha del «primer dinosaurio» no es fija: la línea del tiempo dice hace unos 230 millones de años, siguiendo los fósiles más seguros.

¿Qué es un dinosaurio?

No todos los reptiles antiguos eran dinosaurios. Los pterosaurios, los ictiosaurios, los plesiosaurios y Dimetrodon eran animales distintos. Los dinosaurios tenían un rasgo particular: las patas estaban colocadas bajo el cuerpo, en posición erguida, como en nosotros o en un caballo, y no a los lados, como en una lagartija o en un cocodrilo. Esto facilitaba correr y respirar mientras se camina. En 1887 otro científico inglés, Harry Seeley, dividió los dinosaurios en dos grandes grupos según la forma de la pelvis: los saurisquios, con la pelvis «de lagarto», y los ornitisquios, con la pelvis «de ave». Paradójicamente, las aves descienden de los saurisquios.

Un ascenso lento

Durante los primeros 30 millones de años los dinosaurios no eran los dueños del mundo. En el Triásico dominaban otros reptiles, los parientes de los cocodrilos, que eran más grandes y más variados, y había también los primeros mamíferos y muchos grandes anfibios. Los dinosaurios eran uno entre muchos grupos. Su momento llegó hace unos 201 millones de años, cuando otra extinción masiva, al final del Triásico, eliminó a muchos de los competidores. Desde entonces los dinosaurios se extendieron y se volvieron dominantes, dando origen en el Jurásico a los gigantes de cuello largo y en el Cretácico a depredadores como el Tyrannosaurus.

El éxito se explica quizá por una combinación de rasgos: patas erguidas, gran velocidad, buena respiración y una capacidad de adaptarse. Pero los estudiosos todavía no tienen una idea completa: la suerte y las circunstancias contaron mucho.