Los primeros anfibios

La historia

Un científico que sabía dónde excavar

En 2004 el paleontólogo estadounidense Neil Shubin y sus colegas Ted Daeschler y Farish Jenkins buscaban algo que nadie había encontrado nunca: un animal a medio camino entre un pez y un animal de cuatro patas. No buscaron al azar. Sabían que en el Devónico, hace unos 375 millones de años, había habido un paso del agua a la tierra. Sabían también que hacía falta una roca de la edad justa, formada en antiguos ríos y pantanos. La encontraron en la isla de Ellesmere, en el Ártico canadiense, donde hoy hace un frío extremo pero entonces el clima era cálido.

Tras años de expediciones, en el verano de 2004 uno de los investigadores vio un hocico plano que sobresalía de una roca. Era el fósil de un gran pez de hasta unos dos metros y medio de largo. Lo bautizaron Tiktaalik roseae. «Tiktaalik» es una palabra de la lengua inuktitut, hablada por los inuit de Canadá, y significa «gran pez de agua dulce»: se consultó a los ancianos de la comunidad local para elegir el nombre. El descubrimiento se anunció en 2006 en la revista Nature.

Un pez que parece un cocodrilo

Tiktaalik tenía rasgos de pez: escamas, branquias, aletas con radios. Pero tenía también rasgos de animal de cuatro patas. Su cabeza era plana, con los ojos arriba, como la de un cocodrilo, y las fosas nasales abiertas en el hocico; tenía cuello, algo que los peces no tienen: podía girar la cabeza sin mover todo el cuerpo. Tenía costillas robustas, que sostenían el cuerpo, y probablemente también pulmones primitivos, además de las branquias.

La parte más importante eran las aletas delanteras. Dentro tenían huesos que se corresponden con el brazo, el antebrazo y la muñeca de nuestros miembros: un hueso superior, dos huesos más abajo y pequeños huesos de la muñeca. Las aletas se doblaban, como un codo, y permitían empujar el cuerpo contra el fondo. Todavía no eran patas con dedos, pero podían permitir al animal sostenerse en aguas poco profundas, o arrastrarse unos instantes fuera, sobre el fango. Los científicos han llamado a los animales de este tipo, a medio camino, «formas de transición» o, con un nombre un poco de broma, «pezápodos».

Del agua a la tierra, por etapas

Tiktaalik no es el antepasado directo de todos los animales de cuatro patas, sino una especie cercana a ese grupo y un ejemplo de cómo podía ser. Otros fósiles cuentan las etapas siguientes. Acanthostega, encontrado en Groenlandia y estudiado a fondo desde los años ochenta por la paleontóloga británica Jenny Clack, ya tenía verdaderas patas con ocho dedos, pero vivía sobre todo en el agua y tenía también branquias. Ichthyostega, también de Groenlandia, tenía patas más robustas y quizá se arrastraba por tierra. A estos animales se les llama tetrápodos primitivos, es decir, «de cuatro patas».

Un descubrimiento reciente ha complicado un poco el cuadro. En 2010 un grupo de paleontólogos, entre ellos algunos polacos, describió, en Polonia, unas huellas de patas de hace unos 390-395 millones de años: serían más antiguas que Tiktaalik. Si de verdad son huellas de tetrápodos, los primeros animales de cuatro patas ya existían antes del pez Tiktaalik, que sería entonces un «primo» superviviente de formas más antiguas. Los científicos todavía lo discuten.

¿Por qué salir del agua?

A nosotros nos parece un paso enorme, pero quizá no lo fue. Las aguas poco profundas del Devónico eran cálidas, pobres en oxígeno y estaban llenas de depredadores. Un pez con pulmones y aletas robustas podía respirar el aire en la superficie y desplazarse entre las charcas. Con el tiempo, poco a poco, quien conseguía permanecer fuera del agua más tiempo encontraba comida sin competidores: insectos, gusanos y otros animalillos que vivían entre las plantas. No fue una elección, sino una lenta ventaja que se fue acumulando durante millones de años.

Los descendientes de aquellos primeros animales de cuatro patas son los anfibios, los reptiles, las aves y los mamíferos, incluidos nosotros. Cuando mueves la mano y la muñeca, usas un diseño de huesos nacido en aletas como las de Tiktaalik.