Premiers dinosaures

Le récit

Un mot inventé en 1842

Le mot « dinosaure » a moins de deux cents ans. Il a été inventé en 1842 par un anatomiste anglais, Richard Owen, qui étudiait de grands os fossiles trouvés en Angleterre. Il a compris qu’ils appartenaient à un groupe de reptiles pas encore reconnu et l’a appelé Dinosauria, du grec « lézards terribles ». Avant cela, les os de ces animaux avaient été trouvés plusieurs fois, mais personne ne savait ce que c’était. Certains pensaient que c’étaient des dragons ou des géants.

Les dinosaures ont dominé la planète pendant un temps très long : du Trias, il y a environ 230 millions d’années, jusqu’à la fin du Crétacé, il y a 66 millions d’années. Cela fait plus de 160 millions d’années, un temps énorme comparé aux quelque 300 000 ans de notre espèce. Mais le début de leur histoire a été bien plus modeste qu’on ne le pense.

La Vallée de la Lune

Les plus anciens fossiles sûrs de dinosaures viennent d’Amérique du Sud. L’un des endroits les plus importants est le parc provincial d’Ischigualasto, en Argentine, appelé aussi Vallée de la Lune pour son paysage de roches rouges, grises et violettes sculptées par le vent. On y trouve une succession de couches du Trias, d’environ 231 millions d’années, qui a livré certains des plus anciens dinosaures connus. Un autre endroit est l’État du Rio Grande do Sul, au Brésil.

Parmi les fossiles les plus importants, il y a Herrerasaurus, un prédateur long de 4 à 6 mètres, et Eoraptor, découvert en 1991 par une expédition dirigée par le paléontologue américain Paul Sereno. Eoraptor, dont le nom veut dire « voleur de l’aube », mesurait environ un mètre, était léger, marchait sur deux pattes et avait des dents différentes les unes des autres, peut-être parce qu’il mangeait un peu de tout : de petits animaux mais aussi des plantes. Les scientifiques pensent que les premiers dinosaures étaient ainsi : pas des géants, mais des animaux agiles, de taille moyenne ou petite.

Il y a aussi des indices de formes plus anciennes. En Tanzanie, on a trouvé Nyasasaurus, d’environ 243 millions d’années, que certains spécialistes considèrent comme le plus ancien dinosaure ou un proche parent, mais les os sont peu nombreux et le débat est ouvert. C’est pourquoi la date du « premier dinosaure » n’est pas fixe : la frise du temps dit environ 230 millions d’années, en suivant les fossiles les plus sûrs.

Qu’est-ce qu’un dinosaure ?

Tous les reptiles anciens n’étaient pas des dinosaures. Les ptérosaures, les ichtyosaures, les plésiosaures et Dimetrodon étaient des animaux différents. Les dinosaures avaient un caractère particulier : leurs pattes étaient disposées sous le corps, en position dressée, comme chez nous ou chez un cheval, et non sur les côtés, comme chez un lézard ou un crocodile. Cela rendait plus facile de courir et de respirer en marchant. En 1887, un autre savant anglais, Harry Seeley, a divisé les dinosaures en deux grands groupes d’après la forme du bassin : les saurischiens, au bassin « de lézard », et les ornithischiens, au bassin « d’oiseau ». Paradoxalement, les oiseaux descendent des saurischiens.

Une ascension lente

Pendant les 30 premiers millions d’années, les dinosaures n’étaient pas les maîtres du monde. Au Trias, d’autres reptiles dominaient, les parents des crocodiles, qui étaient plus grands et plus variés, et il y avait aussi les premiers mammifères et beaucoup de grands amphibiens. Les dinosaures étaient un groupe parmi tant d’autres. Leur moment est arrivé il y a environ 201 millions d’années, quand une autre extinction de masse, à la fin du Trias, a éliminé beaucoup de leurs concurrents. À partir de là, les dinosaures se sont répandus et sont devenus dominants, donnant naissance au Jurassique aux géants au long cou et au Crétacé à des prédateurs comme le Tyrannosaure.

Le succès s’explique peut-être par une combinaison de caractères : pattes dressées, grande vitesse, bonne respiration et capacité d’adaptation. Mais les spécialistes n’ont pas encore une idée complète : la chance et les circonstances ont beaucoup compté.