Los primeros océanos

La historia

El planeta azul no siempre ha sido azul

Desde el espacio la Tierra se ve azul: más de siete décimas de su superficie están cubiertas de agua, unos 1300 millones de kilómetros cúbicos de océanos. Ningún otro planeta del sistema solar, por lo que sabemos, tiene mares líquidos en la superficie. Pero ¿de dónde llegó toda esta agua? ¿Y desde cuándo está ahí? Son preguntas en las que los científicos siguen trabajando, y las respuestas son parciales.

Cómo se forma un océano

En los primeros tiempos la Tierra estaba tan caliente que el agua solo podía existir como vapor, mezclado con los gases del aire. Con el paso de millones de años la superficie se enfrió. Cuando la temperatura bajó de los 100 °C, a aquella presión, el vapor pudo condensarse en gotas. Empezó a llover. Los científicos imaginan lluvias larguísimas, quizá durante miles de años, que llenaron las zonas más bajas de la corteza y formaron los primeros océanos. Un llover sin fin, pero sin nadie que lo viera.

¿Cuándo ocurrió? La prueba más antigua viene de los cristales de circón de Jack Hills, de los que has leído en la ficha anterior. Algunos de ellos, datados en torno a los 4400 millones de años, tienen en su composición una firma típica de las rocas que interactúan con agua líquida. Por eso muchos estudiosos piensan que ya en aquel periodo existían océanos, o al menos grandes extensiones de agua, solo 150 millones de años después del nacimiento de la Tierra. Otros investigadores son más cautos, porque las pruebas son indirectas. Por eso en la línea del tiempo la fecha es aproximada: hacia 4300 millones de años atrás.

¿De dónde viene el agua?

Aquí los científicos tienen dos hipótesis principales, y probablemente las dos son verdad en parte. La primera dice que el agua ya estaba en los materiales con los que se formó la Tierra. Muchas rocas contienen agua unida químicamente en los minerales. Cuando el planeta estaba fundido, parte de esta agua salió por los volcanes en forma de vapor, un proceso que se llama desgasificación. Todavía hoy las erupciones liberan grandes cantidades de vapor.

La segunda hipótesis dice que una parte del agua llegó del espacio. Asteroides ricos en agua y otros cuerpos que venían de las zonas exteriores del sistema solar cayeron sobre la Tierra joven, en cantidades enormes. A favor de esta idea hay una prueba química: el agua contiene un tipo de hidrógeno más pesado, el deuterio, en una proporción que se puede medir. La del agua de nuestros mares se parece mucho a la de un grupo de meteoritos llamados condritas carbonáceas, y menos a la de muchos cometas. En 2014 la sonda europea Rosetta analizó el cometa 67P y encontró que su agua era distinta de la nuestra, y eso ha hecho que la idea de los cometas sea menos popular.

Entre 2022 y 2025 han llegado otras pruebas: las muestras traídas de los asteroides Ryugu y Bennu contienen minerales con agua, arcillas y sales, y refuerzan la idea de que los asteroides de este tipo son una buena fuente. Probablemente el agua de la Tierra tiene los dos orígenes; la proporción entre uno y otro todavía se está estudiando.

Un mar para un Sol débil

Hay un enigma. Al principio el Sol era un 30 por ciento menos luminoso que hoy, como toda estrella joven. Con tan poca luz los océanos tendrían que haberse congelado, y sin embargo los geólogos encuentran señales de agua líquida. Este problema se llama «paradoja del Sol débil». La explicación más aceptada es que la atmósfera primitiva contenía mucho dióxido de carbono y quizá metano, gases que retienen el calor, y que mantuvieron la Tierra lo bastante caliente.

Aquellos primeros océanos eran distintos de los nuestros. No había oxígeno en el aire, el agua era rica en hierro disuelto y probablemente tenía un color verdoso. Los continentes eran pocos y pequeños. Pero eran océanos de verdad, con olas, corrientes y fuentes calientes en el fondo, que son los lugares donde muchos científicos piensan que empezó la vida.