Los bosques del Carbonífero

La historia

Un mundo de pantanos

Hace unos 320 millones de años, en las tierras que hoy llamamos Europa y Norteamérica, el paisaje era muy distinto. Hacía calor y había muchísima humedad. Grandes pantanos se extendían cerca del ecuador, y en aquellas aguas estancadas crecían bosques densos y verdes. No estaban hechos de robles ni de pinos, que todavía no existían, sino de helechos arborescentes, de equisetos gigantes y sobre todo de licopodios, plantas que hoy son pequeñas y rastreras pero que entonces llegaban a ser árboles.

El periodo se llama Carbonífero y dura de hace unos 359 a 299 millones de años. El nombre lo pusieron en 1822 dos geólogos ingleses, William Conybeare y William Phillips, porque las rocas de esa edad contenían mucho carbón: «carbonífero» significa justamente «que lleva carbón».

Árboles extraños e inmensos

Los licopodios más grandes, como Lepidodendron y Sigillaria, medían hasta unos 30 metros. Tenían troncos que no se ramificaban en gran parte de su altura y que estaban cubiertos de escamas en forma de rombo, como la piel de un reptil. En la copa se abrían ramas bifurcadas con largas hojas en forma de cinta. Su madera era poca, y crecían muy deprisa, para morir después. A su lado estaban los equisetos gigantes, como Calamites, de 20 metros de altura, y helechos con tronco, de hojas amplias y recortadas.

Las hojas y los troncos caían en el agua oscura y pobre en oxígeno de los pantanos. Allí los restos no se pudrían del todo: se acumulaban en capas de materia vegetal, llamada turba. Con el tiempo, los terrenos se hundieron y el mar o los ríos cubrieron la turba con arena y barro. Bajo el peso y el calor, durante millones de años, la turba se transformó en carbón. Para hacer una capa de carbón de un metro de grosor hacían falta varios metros de turba, y para formarla muchos miles de años.

Los científicos han discutido mucho sobre por qué el carbón se formó tanto precisamente en ese periodo. Una hipótesis dice que los hongos y las bacterias capaces de descomponer la madera todavía no eran lo bastante eficaces, por lo que mucha madera quedaba intacta; hoy muchos estudiosos piensan que contaron más el clima húmedo y el movimiento de los continentes, que creaban cuencas donde se acumulaban los restos. El debate está abierto.

Animales gigantes en un aire rico en oxígeno

El Carbonífero fue el momento de oro de los artrópodos. En los bosques vivían libélulas gigantescas como Meganeura, con alas de hasta unos 70 centímetros de ancho, y milpiés enormes como Arthropleura, de más de dos metros de largo, el mayor invertebrado terrestre que ha existido. Se piensa que estos gigantes estuvieron favorecidos por el aire, que según los cálculos contenía más oxígeno que hoy, entre el 25 y el 35 por ciento según los modelos, frente al 21: los insectos respiran por pequeños tubitos y un aire más rico permite que los cuerpos crezcan más.

Entre las plantas caminaban también vertebrados. Los anfibios eran numerosos y algunos eran grandes como cocodrilos. Y, hace unos 315 millones de años, aparecieron los primeros animales parecidos a los reptiles: el ejemplo más conocido es Hylonomus, un animal parecido a una lagartija, de unos 20 centímetros de largo, cuyos restos se encontraron en el tronco fósil de un árbol en Joggins, en Nueva Escocia, en Canadá. Los reptiles ponían huevos con una cáscara y una membrana que protegía al embrión, y esto les permitió vivir lejos del agua.

El final de los bosques de pantano

Hacia el final del Carbonífero el clima se volvió más seco y más frío, también por culpa de grandes glaciares que se formaban en el sur del supercontinente Gondwana. Hace unos 305 millones de años los bosques húmedos de licopodios se redujeron mucho y se fragmentaron; los reptiles, más adaptados a los climas secos, lo aprovecharon. El carbón quedó bajo tierra, esperando.