Formación de la Luna

La historia

La Luna: ¿de dónde viene?

Cuando la miras, la Luna parece siempre igual. Sin embargo, los científicos se preguntaron durante mucho tiempo de dónde venía, y las respuestas posibles eran distintas. Quizá se había separado de la Tierra, todavía blanda, porque esta giraba demasiado deprisa. Quizá era un cuerpo que pasaba por allí y fue capturado por la gravedad. O quizá nació junto a la Tierra, del mismo material. Cada una de estas ideas tenía un defecto, y ninguna lo explicaba todo.

Las misiones Apolo lo cambiaron todo. Entre 1969 y 1972 los astronautas estadounidenses trajeron a la Tierra unos 382 kilogramos de rocas y polvo lunares. Al analizarlos se descubrió que la Luna está formada por materiales muy parecidos a los del manto terrestre, con cantidades idénticas de ciertos tipos de oxígeno, pero tiene poquísimo hierro y casi nada de agua ni de sustancias que se evaporan con facilidad. Era como si estuviera hecha de material terrestre cocido durante mucho tiempo y al que se le hubieran ido las partes más ligeras.

El gran impacto

La hipótesis que hoy casi todos los estudiosos consideran la mejor se propuso a mediados de los años setenta, de forma independiente, por dos grupos de astrónomos estadounidenses: William Hartmann y Donald Davis por un lado, Alastair Cameron y William Ward por otro. Se llama «hipótesis del gran impacto». Cuenta que, cuando la Tierra era todavía jovencísima, un cuerpo más o menos del tamaño de Marte, bautizado Teia (en el mito griego, la madre de la Luna), la golpeó de refilón y a gran velocidad.

En el violentísimo choque, buena parte de Teia y una parte del manto de la Tierra se fundieron y salieron despedidas al espacio. El material, en parte vaporizado, formó un disco alrededor de la Tierra, y en poco tiempo, quizá en unos pocos años o unos siglos, los fragmentos se reunieron en un único cuerpo, la Luna. El núcleo de hierro de Teia, más pesado, acabó en gran parte absorbido por la Tierra. Eso explica por qué la Luna tiene tan poco hierro.

Justo después del impacto la Luna estaba a unas pocas decenas de miles de kilómetros de la Tierra, mucho más cerca que hoy, y la joven Tierra giraba en pocas horas: el día duraba quizá solo cinco o seis horas. Desde entonces la Luna se ha ido alejando. Lo sabemos con precisión porque los astronautas del Apolo dejaron en la superficie lunar unos espejos especiales. Apuntando un láser desde la Tierra y midiendo el tiempo de regreso, se ha visto que la Luna se aleja unos 3,8 centímetros al año. Es más o menos la velocidad a la que crecen las uñas.

Las preguntas que siguen abiertas

La hipótesis no es una certeza. Durante muchos años tuvo un problema: si la Luna está hecha en gran parte con material de Teia, ¿por qué se parece tanto a la Tierra? El material de un cuerpo nacido en otra zona del sistema solar debería ser distinto. Algunos estudiosos piensan que Teia nació cerca de la Tierra y por eso era parecida; otros proponen impactos más violentos, con una mezcla mayor. En 2023 un estudio propuso que dos enormes zonas densas del manto terrestre, bajo África y bajo el océano Pacífico, son restos de Teia, pero la cuestión se discute.

También la fecha es aproximada. Las rocas lunares más antiguas tienen unos 4400-4500 millones de años, y las estimaciones para el impacto dan algo entre 4430 y 4510 millones de años atrás. No sabemos el momento exacto, pero sabemos que ocurrió muy pronto, pocas decenas de millones de años después del nacimiento de la Tierra.